“东方神秘主义”源自西方社会对东方文化部分学说流派等的总的看法，反映了东西方文化的差异。这种差异出现的原因其实质是不同民族在认识世界与改造世界的过程中对自然社会的特有的原始认识。

广义上的东方神秘主义是指西方世界对东方文化中难以理解的、超自然现象的学说流派的总称，由于中国文化曾长期在东亚各国处于主导与输出的地位，故狭隘的东方神秘主义主要是指中国各个民族所有关于对自然社会非常态思考与理解的学说及行为的总称。实质是对自然与社会的原始认识而未形成公认的学说，难以用自然科学检验或根本无法检验。

（1）古人在认识世界与改造世界中逐渐形成的非理性的看法与行为。所谓“非理性”主要是指无法用自然科学检验和论证。

（2）形成了较为系统的学说及指导思想，但未获主流认可。

（3）小众传播。

与中国传统文化及宗教的区别与联系

中国的传统文化包罗万象，其中就有西方人眼中的东方神秘主义，西方人认为“玄乎其玄”的学说几乎都可归属其中。例如中国的丧葬文化、生辰八字等。宗教并不能称为神秘主义，但宗教的某些内容由于与西方传统认识差异太大，带有浓厚的东方特色也被称之为东方神秘主义，例如印度教中的转世轮回等。

满足这个判据的东方神秘主义包括伊斯兰教、伊朗拜火教、摩尼教、印度耆那教、佛教、道教和印度教中的一部分哲学。而在儒学中，主要集中在《周易》、《中庸》、陆王心学、谶纬神学的内容上。

（1）宗教中的“转世轮回”观。

（2）堪舆风水的“乘生气”论。

（3）东方某些民族特有的仪式及行为，例如苗族的蛊术，湘西的赶尸术等。

近代，东方神秘主义在西方物理学与生物学的发展中产生了一定的影响。西方科学的发展使得一部分人重视东方神秘主义。卡普拉甚至写了一本书，题目就是《近代物理学与东方神秘主义》。