河西走廊南北两侧皆是大山，南侧的祁连群峰绵延千里，北侧的山脉则随地段变化而各有其名：张掖境内叫合黎山，东边山丹境内叫龙首山，再向西又名马鬃山。走廊北侧最高峰在合黎山东端，海拔达三千多米，因位于张掖的东北方向，当地称之为东大山。

在大西北的自然环境中，东大山可说是一座奇山，这山上树木繁茂，多有珍禽异兽，风光绮丽。早在两千多年前，就因其地理位置的重要，西汉王朝和匈奴在这里进行过激烈的争夺。

西汉时期，大将军霍去病把匈奴逐出河西后，汉王朝在河西走廊设置郡县。但汉宣帝刘询把合黎山以北很大一片土地划给了匈奴。这在《汉书·匈奴传》中有过记载： “从长城以北，匈奴有之。”所以长城以北的地区仍归匈奴控制。从地形上看，匈奴所控制的地盘犬牙交错伸进了汉朝的版图，史称“斗地”。为了对付这块“斗地”上的匈奴，西汉不得不在合黎山周围设立三个都尉，分别叫作日勒都尉(今山丹县东南)、番和都尉(今永昌县之西)、居延都尉(今额济纳黑城)，有士卒数百人，日夜守望巡逻。西汉曾多次想夺回合黎山，而匈奴乌珠留单于始终不肯放弃。

匈奴为什么特别看重合黎山呢?因为这地方是匈奴的军事工场。合黎山上有一种栎树，木质特别坚硬，匈奴就用此木做弓箭和车辆。《汉书·匈奴传》载： “匈奴有斗人汉地，值张掖郡，生奇材木，箭杆就羽。” 《甘州府志》中也有相应的记载： “此山今府北合黎山也。”

河西走廊北侧的山多为荒山秃岭，寸草不生。东大山上则松柏参天，丛灌密布，四时景色变幻无常，仙姿万千。 “东山烟雾”为有名的“甘州八景”之一，历代有不少诗人游览东大山之后，写有美丽的诗篇。明代诗人郭绅这样描绘东山美景：

边境名山势插天，二三幽洞几千年。

半山滴翠深秋雨，一壑苍摇薄暮烟。

室有金容仙迹古，门无玉钥藓苔鲜。

鸟声花影皆佳致，留与诗人味百篇。

东大山如梦如幻的奇异景色，曾引起许多古人来此寻仙问道，最有名的当数老子了。甘州地方志书皆有记载： “老子骑青牛人流沙，不知所终。”这里所说的“流沙”，指的就是张掖之北的沙漠。传说老子避世，来到东山，见这里林峦奇秀，山崖间石窟挂壁，峰顶松柏葱茏，晨云晓露，流泉花溪，好一处世外仙山，便隐居于此，再不出山，后来就在山中化作巨石，永伫于高山之峰顶。这神奇的传说和志书的记载互为印证，可想老子确实到过张掖。东大山顶至今有老子当年的“谈经宫”，俗称“老君洞”。洞口并不甚大，但洞内别有天地，渐人渐阔，可容百人之众，洞壁上有老君的塑像。“甘州八景”之又一景“流沙仙踪”，便是由此而出。

东大山中有一名寺，叫东山寺。这寺建在山势豁然开阔之处，寺前绿树成荫，山花尽意点染，为晋代学者郭璃、郭荷隐居处。郭瑀是甘肃秦安人，史书说他“明究群籍，特善史书”。但他淡泊仕途，不应州郡之命，甘做山野布衣，便隐居于东山寺结庐讲学，偕同弟子郭璃(敦煌人)，为东大山的历史文化积淀增添了浓浓的一笔。

清代诗人任万年曾为东山寺题诗，曰《东山古刹》：

多年古寺创山隈，松柏葱茏傍雪开。

挂壁晴霞遮梵刹，漫天晓露湿苍苔。

流泉滚滚穿花径，野树离离护石台。

老子谈经宫在顶，四时唯见瑞云来。

明清时期，东山寺南北两寺共有大小庙宇数十座。北寺有涧水潺绕的灵宫殿和傍山而筑的真武阁，阁内端坐着老子的塑像；南寺楼阁层叠，最为巍峨的观音殿内塑有千手千眼观音菩萨。与观音殿相对，又有七座呈“斗”状排列的庙宇隐现于山谷间，名曰“北斗七星庙”。

随着岁月的风烟飘逝，今日东大山中已无昔日宏丽景观，虽东山寺殿宇尚在，但那些装点山景的层叠楼阁已难觅旧迹了。

而今的东大山，为张掖境内有名的自然保护区。这山耸立云天，绵延百里，层峦迭峰，重谷回合，溪流飞溅，林茂草密，是野生动物的天然乐园。据查，东大山中有各类动物一百七十多种，列入国家一、二、三级保护的野生动物有雪豹、盘羊、马鹿、岩羊、豹猫、鹅喉羚、石兔、猞猁等。山上的树木多为云杉、圆柏、山杨、高山柳，各种灌木更是竞相生长，为多姿的大山挥洒着无尽的绿色。

东大山奇异的山景和美丽的自然风光，已成为河西走廊一处独具风韵的风景名胜。