国民革命军东北边防军前身为奉系军阀张作霖所统率的军队，称为奉军。1928年底张学良东北易帜之后，奉军翌年被南京国民政府改编为中华民国国民革命军东北边防军，简称“东北军”，由张学良统辖。

东北军前身为奉系军阀张作霖所统率的军队，称为“奉军”。辛亥革命之后由东北地区的保安部队和新军组成。

1928年，奉军被蒋介石、李宗仁、冯玉祥、阎锡山的联军打败，退回东北。

1928年6月4日，张作霖乘火车，被日本关东军行刺，炸成重伤，当日送回奉天官邸后死去，是为“皇姑屯事件”。张学良继任奉军统帅，于12月29日通电全国，宣称接受南京国民政府管辖，史称“东北易帜”。

1929年，奉军被蒋介石改编为国民革命军东北边防军，简称“东北军”，辖步兵25个旅、骑兵6个旅、炮兵10个团，由张学良统辖。

1930年爆发中原大战，东北军支持蒋介石，以其9个精锐旅共10万人编成2个军，再次入关，控制平津地区，并收编冯玉祥麾下宋哲元部。

1931年7月，为讨伐石友三的反蒋反张战争，东北军的步兵3个旅、炮兵2个团共8万人奉调入关。再加上驻山海关的何柱国旅，这时东北军步兵精锐和大部炮兵分布在平津及河北、察哈尔一带。

1931年“九一八”事变爆发。国民党为保存实力命东北军退入关内，在关内的广大将士义愤填膺，纷纷要求“打回老家去！”、“收复失地！”未入关的爱国官兵自发奋起抵抗，著名的江桥抗战、双城阻击战、哈尔滨保卫战等，打击了侵略军的嚣张气焰，并推动东北各地抗日义勇军迅速崛起。

1933年旗下宋哲元部参加抗日长城战役。

1934年3月，张学良就任鄂豫皖“剿总”副司令，驻武昌，部分东北军南下“剿共”。

1935年夏，张学良任西北剿总副总司令（总司令是蒋介石），16万东北军主力被蒋介石调至陕甘围剿红军，经历劳山、榆林桥、直罗镇3次战役，损失近3个师。然而，蒋介石对东北军不但不给补充，还将东北军削减番号，减发军饷。

是年底，中共中央召开瓦窑堡会议，确立了抗日民族统一战线政策。根据东北军的情况，中共中央把对该军的统一战线工作提到重要议事日程。1936年4月9日，周恩来与张学良在延安举行联合抗日救国会谈。东北军确立联共抗日方向，为在西北地区形成抗日民族统一战线局面奠定了最重要的基石。

延安会谈后，张学良全力以赴进行抗日准备，不仅与红军停战，还与杨虎城的十七路军（驻防陕甘）友好相处。

抗日救国事业把东北军、十七路军和各阶层民众紧紧联结在一起，在爱国热情激励下，将士们决心为抗日而献身。11月27日，张学良上书蒋介石，恳切地请缨援绥。蒋严词拒绝，同时下令加紧镇压救亡运动，又策划调集其嫡系部队约30个师进入陕甘，图谋全歼红军并迫张、杨就范。12月4日，蒋介石坐镇西安威逼张、杨“剿共”，否则即将两军赶出陕甘。蒋的倒行逆施，使张、杨忍无可忍，终于激起震惊世界的西安事变。事变的和平解决，对推动国共两党第二次合作并团结抗日，起了重大的历史作用。此后张学良被蒋软禁，东北军被缩编并调往豫、皖、苏各地，在蒋介石消灭异己政策下，大量消耗损失并被分化瓦解。

七七事变爆发后，东北军与全国军队一起迅速开往各抗日战场，其中49军、57军和67军在淞沪战役和南京保卫战中浴血奋战，牺牲惨重，5名将军战死前线；51军参加保卫淮河及徐州大会战（包括台儿庄战役），后与57军一起挺进鲁南；53军转战冀、豫、鄂、湘，后入缅甸、越南对日作战。

（中华人民共和国国史学会汇编）