世界杯预选赛，简称“世预赛”，是已经报名的国际足联会员国（地区）为了参加世界杯所进行的本大洲淘汰制比赛，在欧洲区、南美区、中北美及加勒比地区、亚洲区、非洲区、大洋洲区6个大区进行。

2014年4月16日，在亚足联执委会的会议上，正式通过了2018年俄罗斯世界杯亚洲区世预赛的全新赛制。最大的变化是，以往亚洲区预选赛最后阶段的十强赛将变成十二强赛，这样就不会出现每轮比赛进行时有球队轮空的局面出现，也让比赛变得更加公平。另外，2019年亚足联亚洲杯决赛阶段的球队从16支扩军到24支，而且俄罗斯世界杯后半阶段的预选赛将与2019年的亚洲杯预选赛合并。

根据最新的赛制，2018年俄罗斯世界杯的亚洲区世预赛将分为三阶段进行。

第一阶段：世界排名靠后的亚足联球队将根据主客场进行资格赛；

第二阶段：由第一阶段资格赛胜出球队和未参加资格赛的共计40支球队组成，分为8组，每组5支球队进行40强战，每个小组的第一名和4个成绩最好的小组第二名出线，晋级第三阶段的十二强赛；

第三阶段：12支球队分为两组再进行主客场双循环较量，头两名直接获得俄罗斯世界杯决赛阶段比赛的资格，两个小组第三决出附加赛名额和其他大洲争夺另一个世界杯名额。

共有53支球队参加预选赛，分成9个小组，享有13个出线名额，预选赛分为两个阶段：

第一阶段：53支球队分为9个组进行主客场比赛，每组6队，其中一个组为5队。每个小组第一的9支球队直接获得世界杯参赛名额；8个成绩最好的小组第二进入第二阶段。

第二阶段：晋级第二阶段的8支球队进行主客场淘汰赛，获胜的4个球队获得世界杯参赛名额。

南美区共有10支参赛球队，仍旧采用大循环的赛制，时间从上届世界杯第二年9月或10月开始。国际足联分配给南美球队参加世界杯决赛阶段的名额仍然是4.5个。即前4名直接晋级，而第五名将和其他大洲争夺一个参加决赛阶段比赛的资格，胜者晋级。

2020年9月15日，南美洲足联确认，虽然南美洲新冠疫情依然没有结束，但是2022年卡塔尔世界杯预选赛将在10月陆续展开，2022年世界杯预选赛南美区的比赛原本计划在3月开始，但是由于疫情的缘故被无限期推迟。

共有51支球队参加预选赛，共有5个出线名额，预选赛分为三个阶段：

第一阶段：51支球队中国际足联排名最低排名较后的6支先进行资格赛，获胜的三支球队晋级第二阶段

第二阶段：第一阶段获胜的3支球队和未参加第一阶段资格赛的45支球队一起分成12个小组，每组4支球队进行主客场制小组赛。12支小组第一和8支成绩最好的小组第2，总共20支球队进入第三阶段

第三阶段：第二阶段晋级的20支球队被分成5个小组进行主客场制比赛，每个小组第1获得世界杯参赛名额。

注：非洲区预选赛和非洲国家杯等同。

第一阶段：除新西兰之外的10支球队参加南太平洋运动会，前三名晋级第二阶段。

第二阶段：第一阶段晋级的3支球队和新西兰一起参加第二阶段比赛，4支球队进行主客场联赛制比赛，前两名晋级第三阶段。

第三阶段：通过第二阶段的2支球队进行主客场比赛，获胜者将与其他大洲进行主客场比赛，胜者获得世界杯参赛名额。

第一阶段：国际足联排名6-35位的球队参赛，分为6组，每组5队，单循环，小组第一出线。

第二阶段：F1vsA1，E1vsB1，D1vsC1

第三阶段：第二轮的胜者与国际排名前5名的球队（未参加第一阶段和第二阶段的）进行双循环比赛，前三名进世界杯，第四名参加洲际附加赛。

第一至第五阶段赛程时间安排

中国男子足球队2018年世界杯预选赛12强赛阶段赛程

第一轮：2016年9月1日 韩国3：2中国

第二轮：2016年9月6日 中国0：0伊朗

第三轮：2016年10月6日 中国0：1叙利亚

第四轮：2016年10月11日 乌兹别克斯坦2：0中国

第五轮：2016年11月15日 中国0：0卡塔尔

第六轮：2017年3月23日 中国1:0韩国

第七轮：2017年3月28日 伊朗1:0中国

第八轮：2017年6年13日 叙利亚2:2中国

第九轮：2017年8月31日 中国1：0乌兹别克斯坦

第十轮：2017年9月5日 卡塔尔1：2中国

2017年9月6日，阿根廷以0:0平委内瑞拉队。阿根廷在世界杯南美区预选赛中排名第五位，与第四名秘鲁队积分相同。乌拉圭在南美区预选赛中排名第二，积27分。而最终排名前四位的队伍自动获得俄罗斯世界杯参赛权，第五名将与大洋洲的排名第一争夺进入世界杯的资格。