要想理解当今世界，我们需要了解历史，包括古代史与近现代史。但我们所“了解”的，又有多少是真实的呢?本书是“世界大历史”系列丛书的第一本。时间跨度为文艺复兴至16世纪末期(1300-1588)。
中世纪是欧洲历史上的“黑暗时期”，黑死病肆虐，战乱不断。疾病和战争给欧洲大陆带来重创，同时也动摇了传统社会结构和封建势力。在令人压抑的时世中，欧洲人回望历史，重整人文主义精神，文艺复兴的萌芽悄然出现，并于14世纪中叶勃发，进而借助印刷术迅速由佛罗伦萨扩展至西欧各国。在遥远的东方，强大的明王朝开始崛起，永乐皇帝派遣郑和进行人类历史上第一次远洋航行，开启了“七下西洋”的壮举。1453年，君士坦丁堡陷落，宣告罗马帝国最后残存的“嫡系”王朝灭亡，最后一块西方古典文明残迹至此消亡，而欧洲人也告别了漫长压抑的中世纪，迎来了现代文明的曙光。于1492年画上句号的持续长达八个多世纪的收复失地运动使西班牙王国一跃成为欧洲霸主，很快便作为欧洲扩张的先驱开始了对“新大陆”以及全世界的征服。然而仅仅过了不到一百年的时间，所向披靡的“无敌舰队”便败给了英国海军，西班牙海上霸主的地位从此终结。经历了中世纪到现代文明的过渡，天主教内部弊病丛生的状态益发突显，终于由马丁·路德领导发起了新教改革。但这次改革同时也促使
天主教会开始了对自身的反思和修正，维护了自身的政治势力。然而人类思想的改革和冲突还远远没有结束。
本书由世界知名高等学府的54名历史研究领域的权威专家撰写述评，另有不计其数的历史研究者对所涉史料进行考评和补充;荣获
美国国家图书奖、美国国会图书馆年度推荐好书第一名。