晋太元中，武陵人捕鱼为业。缘溪行，忘路之远近。忽逢桃花林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷，渔人甚异之，复前行，欲穷其林。林尽水源，便得一山，山有小口，仿佛若有光。便舍船，从口入。初极狭，才通人。复行数十步，豁然开朗。土地平旷，屋舍俨然，有良田、美池、桑竹之属。阡陌交通，鸡犬相闻。其中往来种作，男女衣着，悉如外人。黄发垂髫，并怡然自乐。见渔人，乃大惊，问所从来。具答之。便要还家，设酒杀鸡作食。村中闻有此人，咸来问讯。自云先世避秦时乱，率妻子邑人来此绝境，不复出焉，遂与外人间隔。问今是何世，乃不知有汉，无论魏晋。此人一一为具言所闻，皆叹惋。余人各复延至其家，皆出酒食。停数日，辞去。此中人语云：“不足为外人道也。”既出，得其船，便扶向路，处处志之。及郡下，诣太守，说如此。太守即遣人随其往，寻向所志，遂迷，不复得路。南阳刘子骥，高尚士也，闻之，欣然规往。未果，寻病终，后遂无问津者。
陶渊明是东晋文学家，他性情豁达，不贪求功名利禄。陶渊明早年曾做过彭泽令，但因不满官场的黑暗，弃官回家过起了闲逸的隐居生活。《桃花源记》是陶渊明的散文代表作，在这篇文章里，他讲了这样一个故事：
东晋孝武帝太元年间，
武陵郡有个以打鱼为生的人。一天，他外出捕鱼，划着船儿顺流而下，忽然望见了一片茂密的桃花林。渔人从未见过这么美丽的风景，心里十分惊喜，就继续摇橹沿着桃花林向前划。不一会儿，小船划到了林子的尽头，前方出现了一座青山。只见山脚下有一个狭窄的山口，从里面透出来一丝光亮，渔人便系舟登岸，从山口向里走去。刚走没几步，一片平坦宽阔的田野就映入他的眼帘。田野上，些男女穿着奇异的装束在忙碌地耕作；田垄上，老人和孩子在无忧无虑地玩乐。渔人正看得如痴如醉时，桃花源的人发现了他，忙问他是从哪里来的。渔人如实地告诉了他们。桃花源的人热情地把渔人邀请到村子里，杀鸡摆酒款待他。村里人全跑来看渔人，打听这打听那，并把自己的情况告诉了渔人。原来，桃花源人的祖辈为逃避秦朝的战乱，携带妻子儿女躲到了这个谁也不知道的地方，从此再也没出去过。渔人在桃花源住了几天，就告辞了。临走之前，村里人再三叮嘱他：“千万不要把这里的情况对外人讲啊！”渔人走到山外，划船顺原路返回。一路上，他细心地做下了记号。一回到家，他就把这件事禀报了太守。太守派人随渔人去找桃花源，可他们迷了路，再也没能找到那个美丽无比的世外桃源。
世外桃源这一成语反映了
封建社会中一些文人逃避现实的消极思想。其积极的一面表现了陶渊明对黑暗社会现实的不满。但在阶级社会中，桃花源式的生活模式只能是一种空想，桃花源实际上只是一个无法企及的“神界”，这一“神界”和黑暗现实的对抗是软弱的，它很容易把人引向逃避现实的道路上去，这是它消极的一面。
近代·
吴趼人《
痛史》第十回：“左右没事，就叫她们做些女红，我这山中便是个世外桃源了。”
现代·
杨沫《
青春之歌》第一部第三章：“在这儿，在这世外桃源的仙境中，有了人世喧嚣的声音。”