下生是一个佛教术语，下生信仰见于《
弥勒下生经》、《弥勒成佛经》等。据佛经记载，弥勒在兜率天的寿命是四千岁，换算成人间的时间则是五十六亿年，他命终之后，便下生人间成佛。
弥勒下生之后，人民不仅生活幸福，还有受度解脱的机会，这对于生活在黑暗的世间的人民来说，吸引力不可谓不大，尽管佛经明文规定要等五十六亿年后弥勒才会下生，但在苦难之中饱受煎熬的老百姓却急盼弥勒早日来临，因而下生信仰很快便取代了早期流行的上生信仰，成为弥勒信仰的主流。
谓
菩萨自天上界降生于下界。
《过去现在因果经》卷一（大三·六二三下）：‘尔时菩萨语天子言：“（中略）我应下生阎浮提中，迦毗罗旆兜国，
甘蔗苗裔，释姓
种族，白净王家。”’同经又谓（大三·六二四下）：‘尔时
兜率天宫有一天子，作是念言：菩萨已生白净王宫，我亦当复下生人间。’
佛陀之八相成道中仅有第一降兜率与天界有关，其他皆与人间界有关。[佛本行集经卷七俯降王宫品、
三弥勒经疏]
弥勒信仰主要包括
上生信仰与
下生信仰两种。
《观弥勒菩萨上生兜率天经》等经表达了上生信仰。弥勒菩萨本来为
释迦牟尼佛弟子，颇受佛器重，但他享寿不高，在释迦牟尼入灭之前便去世了。在弥勒去世之前，佛便为他授记，预言他命终之后，当上生到兜率天宫。佛教将世界分为欲界、色界、无色界三界，欲界有六天，自下而上依次为：四天王天，三十三天，焰摩天，兜率天，化乐天，他化自在天。兜率天上琼楼玉宇，金碧辉煌，莲花盛开，仙乐奏鸣，更有天女围绕、宫娥曼舞，算是世人艳羡不已的天堂，不过弥勒菩萨住在天宫的内院，其中庄严清净，无诸欲乐，与天神所住的外院有所区别，此处又称为弥勒净土。世人只要持戒修禅、积累功德，或称念弥勒名字，死后即可往生弥勒净土。进入弥勒净土不仅可以不入轮回，还可以常听弥勒讲经说法，将来还能与弥勒一同下生世间，解脱成道。上生信仰主要是对弥勒菩萨的信仰，也是近期可以到达的目标（死后即可往生），但此处只是解脱的中间环节或中转站，并不是最终的目的地。
弥勒信仰在中国经历了世俗化与民族化的过程。最初的弥勒信仰基本上完全照搬
印度佛教，尤其表现上生信仰上，基本上全是依照印度佛教经典，没有多少创新之处，其信奉者也主要是信仰坚定、文化层次较高的高僧大德。由于此时的弥勒尚为菩萨，因而上生信仰就是对弥勒菩萨和弥勒净土的信仰。表现造像上，最初的弥勒多为头戴宝冠、身披璎珞的菩萨装，姿势基本上是交脚坐式，其造型带有浓郁的印度风格。其后也出现了弥勒佛的形象，中国的大佛有很多与弥勒有关，如浙江新昌大佛、南京栖霞山大佛、河南浚县大佛、四川乐山大佛、荣县大佛、宁须弥山圆光寺大佛等。早期的弥勒形象严格按照佛经要求的
三十二相、八十好等制作，可以说是一种“金身弥勒”，从中看不到太多中国化的痕迹。