下位学习又称类属学习，是指将概括程度或包含程度较低的新概念或命题归属到认知结构中已有的、概括程度或包含程度更高的适当概念或命题之下的学习，从而获得新概念或新命题的意义。

学习是一种由概念和命题构成的认知结构的形成过程，即新旧知识的相互作用。根据新知识与原有认知结构的关系，知识的学习可以分为下位学习、上位学习和并列组合学习。下位学习又称归属学习，是一种把新的观念归属于认知结构中原有观念的某一部分，并使之相互联系的过程。

认知心理学假定，认知结构本身在观念的抽象、概括和包容的水平方面，倾向于按照层次组织。新的命题或概念的意义的出现，最典型的反映是新旧知识之间构成一种归属关系。即认知结构中原有的有关观念在包容和概括的水平上高于新学习的知识，因而新知识与旧知识所构成的归属关系，又称为下位关系，这种归属学习的同化过程便称为下位学习。

这种归属过程多次进行，就导致知识不断产生新的层次，因而也就不断分化与精确化。如先学习词“油”，再学习“汽油、柴油、菜子油、玉米油、花生油”等，学生就会更清楚“油”的意义。归属学习的效率由原认知结构中的观念的形成过程和巩固程度决定。

新的学习内容仅仅是学生已有的、包摄面较广的命题的一个例证，或是能从原有命题中直接派生出来的。

在派生性归属学习中，所要学习的新材料蕴含于原有的认知结构中，或者可直接从认知结构中原有的具有更高包摄性和概括性的观念中推衍出来。新学习的观念仅是原有观念的一个特例或派生物。通过派生性同化，新旧观念相互作用，新观念被纳入原有的相应的上位观念中去，获得意义，同时也支持或证实了原有观念，但原有观念的本质未发生变化。

例如，儿童已知道“猫爱吃鱼”，那么“邻居家的猫正在吃鱼”这一新命题就可以类属于已有的命题。再如，学生在学习正方形、长方形、正三角形时已经形成了轴对称图形概念。在学习圆时，“圆也是轴对称图形”这一命题纳入或归属于原有轴对称图形概念，新的命题很快获得意义，学生立即能够发现圆具有轴对称图形的一切特征。一般而言，这种学习比较简单，只是通过对事物的具体化便可习得。

当新内容扩展、修饰或限定学生已有的命题，并使其精确化时，表现出来的就是相关类属学习。在相关性归属学习中，新学习的观念类属于原有的具有较高概括性的观念，但新观念并非完全蕴含于原有观念之中，也不能为原有观念所代表。因为新观念对原有观念的内涵进行了扩充、限定或深化。通过相关性归属学习，既使新观念获得了意义性，又使原有观念的内容得以扩充或限定。

例如，已知“平行四边形”这一概念，那么就可以通过“菱形是四条边相等的平行四边形”这一命题来界说菱形。在这种情况下，通过对“平行四边形”的限定，产生了“菱形”这一概念。再如，已经形成“勤奋学习是热爱祖国”，当前学习一个新命题“保卫边疆是热爱祖国”。新命题类属于原先的“热爱祖国”中，结果新命题获得意义，原有的“热爱祖国”被扩展或深化。即在相关归属学习中，新知识虽然被看作是原有知识的下位观念，但前者的意义并非完全蕴含在后者之中，也不能为后者所充分代表。因此，相关归属学习比较复杂。

可见，派生归属学习是将新知识纳入旧知识中，原有的概念或命题只是得到证实或说明，本质未变；而相关归属学习是将新知识归属于原有的概念或命题时，原有的概念或命题便得到了扩充、深化、限定或精确化。