随着北伐战争的胜利进军，五卅运动后暂处低潮的上海工人运动重新高涨起来。为以实际行动迎接北伐军进军上海，建立代表民意的新上海市民政府，1926年秋至1927年春，中共中央和上海区委发动组织上海工人，连续举行了三次武装起义。1926年10月24日，举行第一次武装起义，但由于仓促发动很快遭到失败。中共中央和上海区委总结第一次起义失败的教训，利用1927年2月北伐军占领杭州的大好形势，举行第二次起义。但由于海军配合起义的计划泄露，且上海附近的白崇禧部队拒绝援助，起义被镇压。随即中共中央和上海区委着手准备第三次武装起义。首先决定联合组成起义最高指挥机关—特别委员会，由陈独秀、罗亦农、赵世炎、周恩来出任委员，起义总指挥由周恩来担任。1927年2月26日，特别委员会会议决定在总同盟罢工基础上进行武装暴动。经过周密准备，如组建武装工人纠察队，进行秘密的军事训练，在市民中开展广泛政治动员，召开市民代表会议等。3月21日，上海工人总同盟罢工，并随即转为武装起义。经过30个小时英勇战斗，共歼敌5000余人，缴获5000多枪支等大量武器弹药，第三次武装起义取得成功。上海工人第三次武装起义的胜利，是大革命时期中国工人运动的一个壮举，也是北伐战争时期工人运动发展的最高峰，为在中国开展城市武装斗争作了大胆的尝试。