上层统一战线是“九·一八”事变后，中国共产党发出进行驱逐日本帝国主义的民族战争的号召。由于受“左”倾关门主义的影响，仅仅开展了狭隘的下层统一战线工作。1935年8月1日，中共中央发表《为抗日救国告全国同胞书》，提出建立“统一的国防政府”、“统一的抗日联军”的号召，把联合的对象扩大到所有的爱国阶层。1935年12月中共中央的瓦窑堡会议上，全面分析日本帝国主义侵略中国后带来的国内阶级关系的新变化，纠正“左”倾关门主义错误，确定了建立最广泛的抗日民族统一战线的策略，强调在开展广泛的下层统一战线工作的同时，要积极做好上层统一战线工作。

上层统一战线工作包括三个方面： ①团结各界的爱国领袖和民主党派的领导人，支持他们的爱国主张和行动; ②争取地方实力派，同他们建立联系，合作抗日; ③开展对国民党、蒋介石的工作，同他们进行谈判，阐明中国共产党停止内战、一致抗日的正确主张，敦促国民党最高领导层进行抗战。上层统一战线工作是中国共产党抗日民族统一战线策略的重要组成部分。中国共产党通过进行上层统一战线的工作，争取了全国其他各党派爱国领袖、国民党爱国将领和地方实力派，使抗日民族统一战线扩大到全国各界各阶层中。西安事变的和平解决，迫使蒋介石接受“停止内战、联共抗日”的主张，就是这一工作开展的结果。