三鳍鳚科鱼类为热带及温带海域珊瑚礁区之小型鱼类，主要栖息在藻类相当丰富的浅水礁区，有些种类可在潮间带发现其踪影。杂食性鱼类，主要以藻类及小型之
无脊椎动物为食。由于性胆小，一受惊吓即躲入礁缝中，且体色常与环境近似，故不易观察到。本科分类尚未完成，所含鱼种相当多，全世界计有20属，至少有115种，种类多样性最大的地区可能在新西兰，中国台湾纪录6属15种。
体型小而略为延长，最大体长约可达25公分，但一般皆不及6公分，体呈圆柱形稍偏侧扁。眼大，位于头部上侧位。吻尖突或圆突，口中大型，端位或亚端位。颈部无皮瓣。鳞片为细小或中大之栉鳞；侧线连续完整或分裂为前后两段，分为两段侧线者，通常前段为有孔鳞，後段为缺刻鳞。背鳍有三枚，故称为三鳍鳚；第二枚背鳍基底较长。臀鳍有1-2枚硬棘，14-22条软条，胸鳍宽大且长，末端甚至长至臀鳍的起点稍後方。腹鳍喉位；尾鳍呈截形或圆形，并具两鳍条。