“蛮”是我国古代对南方各族的泛称。“三谢”指东、南、西三支，因其首领
谢暹姓谢而得名。三谢蛮原为一支，是西汉时自四川涪陵南迁贵州省境及广西一些地方的，因其居地属牂柯郡，故通称掸柯蛮。
他们从事畲(she)田耕作(即焚烧田地里的草木，用草木灰做肥料耕种)，无文字，刻木为契，宴聚则击铜鼓。他们据有万寿、且兰、广谈、毋敛等县地，族大人众，酋长世袭，以后居住的方位约于南朝时期分为东谢蛮、南谢蛮、西谢蛮，至唐朝初期，他们的首领向唐朝贡，才再次正式归入中央王朝统治。
据《旧唐书》、《新唐书》等书记载，唐代“东谢蛮，其地在黔州(治所在今四川彭水县)之西数百里，南接守官僚，西连夷子，北至蛮，其酋长谢元深世为酋长”。唐贞观三年(629年)闰十二月丁未，东谢蛮首领谢元深向唐朝贡。唐以其地置应州(今贵州东北的思南、德江一带)，以谢元深为刺史，隶属黔州都督府。同一时期，南谢蛮首领谢强也向唐朝贡。唐以谢强为南寿州刺史，隶黔州都督府，次年改任庄州(治所在今贵州贵阳市南青岩附近)。西谢蛮在琰州(治所在今贵州镇宁布依族苗族自治县南)，首领叫谢汕，贞观中被任为功州(治所在今贵州修文县东北)刺史。又，唐武德三年(620年)，授谢龙羽((片羊)柯蛮)为(片羊)治州(治所在今贵州瓮安县东北草塘)刺史、夜郎郡(治所在夜郎县，即今贵州正安县西北)公；龙朔三年(663年)，矩州(治所在今贵州贵阳市)刺史谢法成招慰比楼等七千户内附；开元十年(722年)，胖柯大首领谢元齐死，诏其孙谢嘉艺袭封，其权后被西赵蛮赵氏夺取。