三缸发动机是由三个气缸组成的发动机，在其内部，三个相同的单缸排列在一个机体上共用一根曲轴输出动力，主要作用是将化学能转换为机械能。三缸发动机其基本原理是利用汽油（柴油）化学能转化为热能时，密封汽缸内混合气体燃烧膨胀，从而推动活塞做功，将热能再转变为机械能。主要用途是为传统燃油汽车以及新能源混合动力车型提供动力。

对于发动机来说，过小的单缸排量使得燃烧室面容比增大，导致热损失加大，发动机热效率明显降低；过大的单缸排量使得火焰传播距离加长，容易引发爆震，导致发动机热效率无明显改进甚至下降。经分析和实验验证， 0.33L-0.5L为最佳的单缸排量区间。

三缸发动机由于本身的结构优势，在油耗控制方面出色。发动机小型化使其体积更小、功率密度更大，发动机热效率更高。三缸发动机因为结构原因泵气损失会更低，并且由于缸体更小，其运转时摩擦损失也会更小，相应的散热损失也会降低。

在1.0L-1.5L排量这一排量区间范围内，因缸数少于四缸发动机，同排量下三缸发动机的单缸容积更大，低转速下动力反而更好；缸数少机械摩擦就小，缸数增加反而会降低单缸效率。三缸发动机相比四发动机有更快的动力响应和更强的动力性能。

三缸机相对于四缸机会有更小的排气干扰，搭配小惯量涡轮技术，三缸发动机相比于四缸发动机会有更好的低转扭矩和更小的涡轮迟滞。

三缸发动机体积小重量轻，能减轻整体车重，更小的体积也会节省发动机舱内的空间，为电气化部件提供空间。

一方面，混合动力系统体积较大，三缸发动机紧凑的体积更适合混合动力系统；另一方面，三缸发动机效率更高。

三缸发动机的未来发展趋势，向电动化、智能化、节能化的方向发展。三缸发动机热效率高，可与电动机组成混动系统。动力方面，低转速扭矩高，与电动机形成动力输出互补，改善车辆平顺性。三缸发动机在国内外汽车市场的比重不断提升。