明代崇祯年间著名旅行家、文学家徐霞客，在滇西旅游、考察期间。于1636年对大理三月街进行考察，并在《滇游日记》中，作了如实的记录，“十五日，是为街子之始，盖榆城（即大理）有观音街子之聚，设于城西演武场中……十三省物无不至，滇中诸蛮物亦无不至。
白族三月街有一些奇妙的传说。据说很久以前，有一个暴君每天吃一对人的眼球，给当地白族人带来深重的灾难。当时有个充满神奇威力的勇士，为了给白族人民除魔灭害，在三月的一天巧施妙计，把暴君骗到苍山的中和峰麓，唤来神狗消灭了他。为了纪念这个勇士和白族人民得救的大好日子，人们便每年在农历三月十五至二十日，聚集在苍山脚下，欢歌乐舞。年复一年，便形成了一年一度的“三月街”。
人们更喜欢的是另一个传说：洱海边有一个打鱼的小伙子，妻子是龙王的三公主。有年农历三月十五日晚，月亮特别皎洁。三公主抬头望月，想起那是嫦娥在月宫举办一年一度的月街。她就叫来了一条龙，夫妻双双骑着去赶月街。月亮上的街市货物繁多，看得人心花怒放，可所有的货物只能参观不能买。空手而归的夫妇俩在回家的路上商量定了一个主意：也要在苍山脚下举办一个月街，而且要让大家想买什么就能买到什么。于是，他们就来到苍山中和峰东麓的缓坡上，种了一棵大青树，每年农历三月十五起在树下做买卖七天。于是，有了这样的一个热闹的集市，而人们习惯将这个节庆称为“月街”。
“月街”，即大理
三月街，也叫大理三月会，今天又叫三月街民族节。追溯起大理三月街的由来，可谓历史悠久，源远流长。
远在唐代南诏时期，南诏羊苴咩城（即今大理古城），不仅是云南的政治、经济、文化中心，还是南诏与东南亚诸古国进行文化交流、贸易通商的重要门户。此时，佛教已传入
南诏国。南诏白族先民，对佛教传说中的观音菩萨十分崇拜。相传，这位貌慈心善、
救苦救难的观音娘娘，还制服了盘踞大理的恶魔罗刹。于是，为报答观音菩萨的功德，“年年三月十五日，众皆聚焦，以蔬食祭之，名曰祭观音处。后人于此交易，传为祭观音街。”（《白国因由》）明代嘉靖进士、白族史学家李元阳编撰的《云南通志》中，也有这样的文字记载，“观音节，三月十五日在苍山下贸易各省之货。自唐永徽间至今，朝代累更，此市不变，知是观音入大理，后人至日烧香，四方闻风，各以货来也。”