“
文化大革命”的“左”的错误和林彪、江青反革命集团的干扰破坏，使国家陷入了严重的灾难和混乱。1967年1月23日，
中国共产党中央委员会、
中华人民共和国国务院、
中国共产党中央军事委员会、中国共产党中央委员会文化革命领导小组作出《关于人民解放军坚决支持革命左派群众的决定》。3月19日，中央军委作出《关于集中力量执行支左、支农、支工、军管、军训任务的决定》。人民解放军先后参加执行三支两军任务的官兵有280多万人。1972年8月21日，中共中央、中央军委决定，在已经建立党的委员会的地方和单位，军管即可撤销，军宣队立即撤回部队，各级支左领导机构及其办事机构即应撤销。此后，执行三支两军任务的官兵陆续撤回部队。派人民解放军执行三支两军任务，在当时的混乱情况下是必要的，对稳定局势起了积极的作用，但也带来了一些消极的后果。
起初，中央只是下令对广播电台、粮食和物资仓库、监狱等“要害”部门实行军管，随即扩大至民航系统。随着局势一天天的混乱起来，需要“管”的单位越来越多。各单位的“当权派”都被“打倒”了，“造反派”又互斗不已，谁能负起管理之责？只剩下部队了。于是，1967年3月19日中央军委根据时任军委主席毛泽东的指示作出了“关于集中力量执行支左、支农、支工、军管、军训任务的决定”（这一文件首次将“三支两军”作为一个整体性任务向全国全军提出）。仅在1967年前5个月中，解放军各总部、各军兵种、各军区就对全国7，752个单位实行了“军管”，并对2，145个单位实行了警卫保护，其中包括中央各部委、1，219个银行（占全国银行的42%）、547个广播电台（占全国广播电台的24%）、111家报社（占全国报社的53%）、10个铁路局（全国共18个铁路局）。1972年8月，“支左”人员开始陆续撤回，“三支两军”遂告结束。
“三支两军”是在“文化大革命”使国家和人民陷入严重内乱的形势下开始的。1967年初，文化大革命进入“夺权阶段”，全国处于“打倒一切”的全面内乱状态。地方党政组织陷于瘫痪和半瘫痪之中，公、检、法等机关失去作用。武斗成风，工矿企业停产或半停产，交通严重堵塞。
在1967年3月至1972年8月的五年多时间中，解放军先后派出两百八十余万人，分赴中国各条战线执行“三支两军”任务。其范围之广、规模之大、人员之多、时间之长、任务之巨，是解放军建军史上前所未有的，在
中华人民共和国历史上也是空前的。
1972年8月21日，中共中央、中央军委发出《关于征询对三支两军问题的意见的通知》，附《关于三支两军若干问题的决定》（草案），三支两军的人员除少数干部转业留在地方工作外，大部分陆续撤回军队。