宋代，三关上将焦赞杀死了王钦若之婿谢金吾，被发配沙门岛，杨延昭命任堂惠暗地里保护。押解焦赞行至三岔口，夜宿旅店，任堂惠赶至店中住下。入夜，店主刘利华为救焦赞而与任堂惠发生误会，在深夜中搏斗起来。打斗间刘妻已把焦赞救出，焦赞认出任堂惠，大家相见，同奔三关。
《三岔口》取材于《杨家将演义》的第二十七至二十八回。最初，《三岔口》中的店主刘利华是一个杀人越货、无恶不作的强盗，为了图财害命，他深夜潜入任堂惠所住的房中，两人在黑夜中展开殊死搏斗，最后任堂惠和焦赞把刘氏夫妻双双杀死。它在北方虽属于开锣小冷戏。然而却是“四武”（武生、武刀、武旦、武花）齐聚一堂偏重“柔术”的武戏。以表演在黑暗中的武斗著称，武打动作编排别致，高难度的危险动作迭出。据考，清道光四年“庆升平班”有此剧目。咸丰初年《都门纪略》记载有“双奎班”张七搬演过。此外，
黄月山、
张淇林、张德镇、李顺德、
周长顺、张财宝、薛桂喜、
卢庆元、
朱文英、飞来凤、麻德子、吕增禄及
夏月润、
李兰亭等皆工此戏中不同行当的角色。1879年，谭鑫培首次去上海还贴演过此戏，并将《三岔口》的表演包含在”谭派”表演艺术范畴中。该版本有七场，通篇演完大约需要50分钟。
1951年，
张云溪与
张春华合作出国演出，中国京剧院将刘利华的身份由开黑店的反面角色改为英雄好汉，保护焦赞，与任堂惠发生误会，进行一番搏斗。最后，误会消除，言归于好。而原来画着丑恶脸谱的刘利华，也改成为俊扮的正面人物。从此以后，京剧《三岔口》就一直按照他们的路子演出了。该版本四场剧本为4300字，演出时间大约26分钟，前三场为2800字，演出时间大约11分钟，而第四场大约15分钟。
《三岔口》最突出的成就，是两位演员精彩的表演具有极高的审美价值。全剧的中心是一场摸黑搏斗，演员们的精彩主要表现在以下几个方面：首先，演员们有着准确的自然感觉，因为舞台要表现的想象中的情境，应该是一间黑暗的斗室，所以两人即使面对面也不能够看见对方。要表现出这种状态来，要求任堂惠与刘利华近在咫尺却仍然无法觉察到对方，只能调动视觉以外的感觉，用耳朵听，用鼻子嗅，用手摸索追踪。这些细小微妙的表情动作，演员们都能很逼真地表现出来，令人仿佛真的是看见两个人在黑灯瞎火中相互搏斗；其次，演员们高超的武打动作表演吸引着广大观众。因为是摸黑搏斗，看不见对方，所以有时是无的放失，有时是险象环生，刀锋从头顶、鼻尖削过，仅差毫厘，而能确保有惊无险，给了广大观众以极大的审美满足；第三，刘利华虽然改为俊扮，但是身段动作仍然保留看“开口跳”的套路，因为在角色安排上，他与任堂惠仍旧是一丑一俊，性格对比鲜明，在开打中，刘利华常常碰壁出丑，狼狈不堪，而任堂惠始终正气凛然，镇定自若，所以，这样的武打场面，就不是纯技术展览，而是有声有色，有血有肉，打出了人物，打出了机趣。使观众能够以一种极为松弛的心态去观赏一场极其惊险的搏斗，从而得到高度的审美满足。（《安徽文学》评）