在一个
俄罗斯外省的小城里，住着姐妹三个：奥尔加、玛莎和伊林娜。她们全都聪明、美丽、善良，懂得几门外语，而且都有一番抱负。但是，在现实生活中，她们的才能无法施展，理想无法实现，她们在不同程度上都感受到了生活的艰辛与乏味。
春光明媚的5月，这天是伊林娜的
命名日。三姐妹死去的父亲的旧属城防军的一些军官前来祝贺、助兴。三姐妹是11年前随父亲从
莫斯科迁居来的，现在她们幻想着重新回到莫斯科去，开始新的、更加美好的生活。这一天，玛莎和
陆军中校维尔希宁一见钟情，这使她对生活又萌发了新的希望。三姐妹度过了难得的充满希望的一天。
然而好景不长，希望很快一个个地破灭了。三姐妹的哥哥，老实而无能的安德烈娶了个凶悍的妻子娜塔莎。娜塔莎一进家门便把三姐妹视为异己，并逐步设法把她们从家中排挤出去。而三姐妹的生活悲剧也接踵而来。奥尔加并没有找到新的、更有诗意的工作；玛莎所爱的维尔希宁马上就要随部队调防到别处去了；伊林娜在实在找不到理想郎君的情况下，横下心准备嫁给其貌不扬的图森巴赫，但不料他又在一场决斗中丧生。而先前三姐妹一再念叨的“到莫斯科去”的希望也难有实现之日。