“三大士”是指，文殊、普贤、观世音。“大士”，梵文Mɑhsɑāttvɑ的意译。音译为“摩诃萨”，意思是“伟大的人”，是对菩萨的通称。宋徽宗宣和元年曾经下诏书，佛改称金仙，菩萨改称大士，僧人改称德士。

佛教中最伟大的菩萨是观音、文殊、普贤，所以三位菩萨合称为“三大士”，供奉三位菩萨的佛殿就叫三大士殿。通常情况是观音居中，文殊在左，普贤在右。他们的坐骑分别是金犼，青狮，白象。

文殊，全称文殊师利，是梵文的音译，意思是‘秒德’、‘妙吉祥’等。在佛教寺院中，他长塑在释迦牟尼佛的左边，为释迦牟尼的左胁侍，专司‘智慧’，常与司‘理’的右胁侍普贤并称，文殊菩萨的塑像常是顶结五窑，手持宝剑，表示智慧锐利，文殊菩萨的精神用一个字概括就是‘智’，智就是大智慧。文殊菩萨在佛教中是智慧第一的，他是七佛之师，诸佛之母。他能智慧到什么程度呢？文殊菩萨的坐骑是一头青狮，狮子是百兽之王，狮子一吼百兽皆惊，这象征这文殊菩萨的智慧能摧毁一切妄念。表示智慧威猛，相传他显灵说法的道场在山西五台山。

普贤是梵文的意译，亦译为‘遍吉’。他是释迦牟尼佛的右侍，专司‘理德’。普贤菩萨的精神用一个字概括就是‘行’，行就是实践。普贤菩萨是佛教中的时间菩萨。其职责是把佛门所倡导的‘善’普及到一切地方。他的塑像最大的特点是骑着一头六牙白象。因为大象身形巨大，步履稳健，他可以截断横流，直直地过河。这表示普贤菩萨的实践精神是一往无前、所向披靡的。相传普贤菩萨显灵说法的道场在四川峨眉山。

观世音，是梵文的意译，传说唐代避李世民名讳，略去‘世’字简称观音。他是阿弥陀佛的左胁侍。观音菩萨的精神用一个字概括就是‘悲’，悲就是慈悲。观音是最具中国特色的菩萨，大慈大悲，广大灵感，救苦救难，遇难众生在遭逢危难危急之时，只要虔诚诵观音菩萨圣号，观音菩萨就会闻声救苦，消灾解厄，有求必应，人人欢喜，人人能行。以至千百年来，有‘家家观世音，户户阿弥陀’之称，相传其显灵说法的道场在浙江普陀山。