三塔中国鸟，中型鸟类，吻很短，头骨也比较短。牙齿构造与始祖鸟相似，仍具有腹肋。第2指骨河长骨的横切面，为第1指骨河桡骨横切面的2倍；第1指骨缩小；第1、第2指骨具有小而弯曲的爪。跗跖骨近端愈合；具尾综骨。

20世纪80年代末期，三塔中国鸟化石在中国辽宁省朝阳县的出土，曾经在国际上产生了强烈轰动，引起世界古生物学家的关注和高度评价，称其为“革命性的发现”，是“20世纪末古生物界最重大的发现”。

1982年，一件很不完整的鸟类化石骨架在蒙古被发现，引起了古生物学家的极大惊喜。随后，中国甘肃发现了一块也不完整的鸟类后肢骨骼的化石。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的古鸟类学家侯连海教授把它定名为甘肃鸟，并认为它是后期所有水鸟和滨岸鸟类的祖先。

紧接着，科学家又在西班牙的一些不同地点发现了一些羽毛化石和两具较为完整的骨架。只可惜，这一系列发现中都没有头部骨骼。不过，这些接二连三的发现还是不断地激起了科学家对解决白垩纪早期鸟类演化问题的希望。

而且，恐怕谁也不会预料到，所有这些发现都只不过是即将来临的更大发现的前兆。几年后，中国的辽西地区陆续发现了一系列完整、精美而且在鸟类进化历史上占据重要地位的白垩纪早期鸟类化石，引起了早期鸟类进化研究的革命。

三塔中国鸟的发现正是这一系列发现了一个导火索。在中国辽宁省朝阳地区，有一位农民对古生物的化石格外的感兴趣，并且自己学习和掌握了相当多的古生物化石知识。而且他还在农闲时节，跑遍了家乡周围的山山水水，采集了不少古生物化石。

功夫不负有心人。1987年，当他又在那片土地上找寻他所喜爱的化石的时候，意外地发现了一块保存相当完整的鸟化石。凭借他对古生物学的那份执着和他多年来对古生物学知识的了解，他感觉这个化石不是那一般的鸟类化石，一定有他与众不同的地方。于是，他就给著名的古生物学家饶成刚教授写信介绍了那里的情况。

这个鸟化石发现于白垩纪早期的地层中，根据产出层位的植物孢粉分析，时代为大约距今1亿3千多万年。这件标本除了胸部等个别骨骼缺失之外，头后骨骼保存十分完整。多处发现都证明了它确实有值得研究的价值，或许能够引发古生物学界的新发现。

一般来说在古生物学界都有把化石的发现地定为其名字的习惯，“三塔”是这个鸟的属名“中国”是它的种名。

鸟的化石是在朝阳发现的，而朝阳在很早的时候据说就叫做三塔，这是其一。还是就是当发现一个化石的时候都要确定一下这个化石的发现位置，在确定化石的具体位置的时候要使用到罗盘，这就要求必须能在地图上要找出几个标志性的地点，在化石的发现地恰好有三座耸立了一千多年的辽金时代的古塔，就选取了这三个塔作为标志物。

三塔中国鸟为小型鸟类，吻很短，头骨也比较短，牙齿构造与始祖鸟相似，其所具有的腹肋，腰带也与始祖鸟相似；第1指骨缩小；第1、2 指骨具有小而弯曲的爪。牙齿与翅膀处的爪子说明其还保留了一些兽类的特征。而其具有较大的胸骨，更便于胸大肌的附着。蹠骨近端愈合；具尾综骨。虽然三塔中国鸟的骨盆等骨骼还保留了一些爬行动物的特征，但其变薄的骨骼及体重等身体构造上已经明显的具有了鸟类的特征，但它并不是成熟的鸟类，它与此前在德国索伦霍芬发现的世界上最早的鸟类始祖鸟相比，这种鸟已有很强的飞行能力，能在树上做窝，而始祖鸟只能在地上跑。

如果说始祖鸟是鸟的话，则三塔中国鸟是更进化的鸟类，所以三塔中国鸟是从恐龙到鸟类的过渡形态，是没有完全脱离爬行动物特征的原始鸟。

虽然在身体构造上已经明显的具有了鸟类的特征，但它并不是成熟的鸟类，它与此前在德国索伦霍芬发现的世界上最早的鸟类始祖鸟相比，而这种鸟已有很强的飞行能力，能在树上做窝，而始祖鸟只能在地上跑。在北京自然博物馆里陈列着一枚很不起眼的鸟类化石，就是三塔中国鸟的化石。可别小瞧这枚破碎的鸟化石，它的发现曾震撼了全世界的古生物科学界。

三塔中国鸟的骨骼构造已经有了明显的鸟类的特征，最突出的就是它有比较大的胸骨，便于胸大肌的附着。现在的鸟类基本上都有强大的胸肌，为鸟类能够飞上天提供了物质的基础．还有它的尾巴，一般恐龙的尾椎骨都是有很多节构成的，但是三塔中国鸟尾椎骨却大量愈合，类似于现代鸟类的尾棕骨，尾巴太长不利于保持身体平衡，现代的鸟类都是靠尾羽来保持平衡的。

从化石分析来看三塔中国鸟滑翔盏力绝对没有问题，甚至飞翔能力也很好，更或许正在这里考察它究竟能不能飞上高空的时候，它正在远古时代的空中振翅飞翔了。另外，三塔中国鸟的翅膀还保留着爪，但它的爪已经不再是恐龙的爪。

恐龙的爪多用于奔跑行走，而三塔中国鸟的爪则变得非常的锋利，可以想象一下。它在地上行走一定会很不方便，所以我们推测它应该是很少在地上走路的，它很类似于现代鸟的爪，他的作用应该是更多的用于攀握。

饶成刚与保罗·塞雷诺一起对三塔中国鸟进行了深入的研究，他们的研究成果在1991年被美国的《science》杂志刊登，在国际上引起了轰动，饶成刚认为，三塔中国鸟则是介于始祖鸟和现代鸟之间的一种生命形态，它和恐龙家族有亲缘关系的，有可能是恐龙的后裔，三塔中国鸟是人类探索从爬行动物向鸟类不断演化的证据，具有重要的价值，三塔中国鸟是从恐龙到鸟类的过渡形态，是没有完全脱离爬行动物特征的原始鸟。

三塔中国鸟的发现研究，曾引起世界古生物学家的关注和高度评价，称其为“革命性的发现”，美国的《发现》杂志把这一发现评为全球100项重大科技新闻之一。辽西第一个鸟化石——三塔中国鸟的发现，揭开了辽西热河生物群重大脊椎动物化石发现的序幕，此后几年间，古生物学家根据该地层在朝阳波罗赤及其邻近地区的九佛堂组中相继发现一系列完整、精美而且在鸟类进化历史上占据重要地位的白垩纪早期鸟类化石，引起了早期鸟类进化研究的革命。