“三史”通常是指史记、汉书和东汉刘珍等写的东观汉记。《后汉书》后取代《东观汉记》，列为“三史”之一。“三史”加上《三国志》，称为“前四史”。

魏晋南北 朝以《史记》、《汉书》、《东观汉记》为三史。 唐 开元 以后，因《东观汉记》失传，乃以《史记》、《汉书》、《后汉书》为三史。见 清 钱大昕 《十驾斋养新录·三史》。《后汉书·郡国志序》：“今但録中兴以来郡县改异，及《春秋》、三史会同征伐地名，以为《郡国志》。” 唐 刘知几 《史通·补注》：“如 韩 、 戴 、 服 、 郑 钻仰六经， 裴 、 李 、 应 、 晋 训解三史，开导后学，发明先义，古今传授，是曰儒宗。” 清 唐孙华 《赠赵松一》诗：“六经贮巾箱，三史供点窜。”

历史上还有“十史”之称，它是记载三国、晋朝、宋、齐、梁、陈、北魏、北齐、北周、隋朝十个王朝的史书的合称。后来又出现了“十三代史”。“十三代史”包括了《史记》、《汉书》、《后汉书》和“十史”。

到了宋代，在“十三史”的基础上，加入《南史》、《北史》、《新唐书》、《新五代史》，形成了“十七史”。明代又增以《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》，合称“二十一史”。清朝乾隆初年，刊行《明史》，加先前各史，总名“二十二史”。后来又增加了《旧唐书》，成为“二十三史”。从《永乐大典》中辑录出来的《旧五代史》也被列入。乾隆四年（公元1739年），经乾隆皇帝钦定，合称“二十四史”。并刊“武英殿本”。

在中国古代，“二十四史”被称为“正史”。“正史”这个名称见于《隋书·经籍志》:“世有著述，皆拟班、马，以为正史。”当乾隆皇帝钦定“二十四史”以后，“正史”一称就被“二十四史”所专有，取得了“正统”史书的地位。

民国十年（1921年）大总统徐世昌以《新元史》为“正史”，与“二十四史”合称“二十五史”。