提起“三军”，现代的概念是指陆、海、空三军。而在中华文化中“三军”的说法起源于
春秋时期骑马打仗的前、中、后三个兵种，这与现代陆、
海、空三军的实质意义完全不同。
周制，天子可有六军，诸侯大国三军。
中军最尊，上军次之，
下军又次之。由于仅周一朝各时对于“一军”的数字有很大差异，先以西周初年的计算方法说：一军二千五百人，三军合七千五百人，三军统领称为“卿”，即上卿，中卿和下卿，诸侯军力被严格控制，（西周初期，全国人口不过三百万，周天子所辖人口不过几十万，以东周时期一军12500人的算法肯定不科学）到东周时周天子对于诸侯管理能力削弱，强大的诸侯国一方面不能明目张胆越制，另一方面要扩充军备，仅仅增加三军的数量也肯定不够，所以产生了三军之外的军事编制，军队人数不定，但无法用“卿”的称谓，引“将率诸军”一说，产生了“将军”这一称谓，即后来的车骑将军、骠骑将军等等。
【唐】
章孝标《淮南李相公绅席上赋春雪》诗：“朱门到晓难盈尺，尽是三军喜气消。”
《
六韬·战车》：“步贵知变动，车贵知地形，骑贵知别径、奇道，三军同名而异用。
《
管子·参患》：“故凡用兵之计，三惊当一至，三至当一军，三军当一战。”
春秋时，大国通常都设三军，但各国称谓有所区别，如
晋国称
中军、上军、
下军；
楚国称中军、左军、
右军；
齐国、
鲁国和
吴国都称上、中、下三军。魏国称前军、中军、后军..三军各设将、佐等军衔，而中军将则是三军统帅。随着时代演进，上、下、中军渐渐被前军、中军、后军所代替。到了唐、宋代以后，这样的编制已成为军队的固定建制。这时三军的主要标志是担任不同作战任务的各种部队。前军是先锋部队；中军是主将统率的部队，也是主力；后军主要担任掩护和警戒任务。
在中国古代的军队中，最大的编制单位就是军。军的编制，历代沿袭，但人数多少不一样。汉代实行5人一伍，2伍为火，5火为队，2 队为官，2官为曲，2曲为部，2部为校，2校为裨，2 裨为军的编制。前军、
中军、后军编制已完全消亡，而被现代的陆、海、空三军所替代。