三元酸，是指一个酸分子电离后只能产生三个H+的酸，如磷酸等。

三元酸是一个酸分子只能电离出三个H+离子，如H3PO4等。

“元”指的是对应的官能团，几“元”指的就是几个相对应的官能团。因此判断几元就必须判断有几个对应的官能团。例如

对于无机无氧酸HCl、HF、H2S等就看氢原子个数，如HCl为一元酸，H2S为二元酸

对于无机含氧酸H2SO4、HNO3、HClO3、H3PO4、H3PO3、H3PO2等则要看-OH（羟基）的个数，光看氢原子的个数是不准确的。比如H3PO4是三元酸，H3PO3是二元酸（因为有1个氢原子并不在羟基上）。不过准确地说，必须是能在水中电离的羟基才算，比如碲酸H6TeO6虽然有6个羟基，但实际上是二元酸而不是六元酸，原因是第3级电离常数小于水，故碲酸最多只能有2个羟基在水中电离。

对于有机羧酸，如CH3COOH（乙酸），HOOC-COOH（乙二酸），NH2CH2COOH（甘氨酸）等，则看羧基-COOH的个数。值得一提的是，作为无机二元酸的碳酸（H2CO3）其实也有两个羧基（共用1个碳氧双键），因此它具有二元羧酸的一些性质。

对于含羟基的有机物，如苯酚、酚酞等，还需看羟基-OH个数（但与无机含氧酸一样，必须是能在水中电离的羟基才算）。注意，如果连接羟基的C（碳）原子另外3个共价键全部以单键形式连接在其他原子上时，这个羟基称为醇羟基，是不能电离的。比如酚酞的2个羟基由于连在苯环上（苯环的C原子互相之间并不是单键）因此都可以电离，所以酚酞是二元酸；而乙醇酸（HOCH2COOH）也有2个羟基，其中1个羟基是羧基的一部分，这个羟基连接的C原子是与O原子以双键相连，因此该羟基能电离，但另一个羟基连接的C原子是以3个单键连接2个H原子和1个C原子，因此属于醇羟基，无法电离，所以乙醇酸是一元酸。同理，柠檬酸含有4个羟基，其中有3个是羧基的一部分，另1个属于醇羟基，因此柠檬酸是三元酸，而不是四元酸。