三代，是对中国历史上的夏、商、周三个朝代的合称。“三代”一词最早见于春秋时期的《论语·卫灵公》：“斯民也，三代之所以直道而行也。”该词一直到战国时期，都是指夏、商、西周。秦朝之后，“三代”的含义才开始包括了东周，并一直沿用下去。在周朝初期还有统称夏、商为“二代”的现象。

1.夏、商、周三个朝代。三代也叫三朝。它们依次为夏朝、商朝、周朝。

夏朝自公元前22世纪末到公元前17世纪初，共有17代。

商朝自公元前17世纪初至公元前11世纪，共有30代。商朝自盘庚迁都于殷后，商朝也称为殷朝。

周朝分为西周和东周，从公元前11世纪开始到公元前256年结束。西周从公元前11世纪到公元前771年，共有12代。东周从公元前770年到公元前256年，共有25代。

2.祖、父、子三代或曾祖、祖、父三代。

1.指夏、商、周。

《论语·卫灵公》：“斯民也，三代之所以直道而行也。”邢昺疏：“三代，夏、殷、周也。”

《史记·孝武本纪》：“礼毕，天子遂至荥阳而还。过雒阳，下诏曰：‘三代邈绝，远矣难存。其以三十里地封周后为周子南君，以奉先王祀焉。’”

南朝梁刘勰《文心雕龙·铭箴》：“斯文之兴，盛於三代。夏商二箴，馀句颇存。”

唐韩愈《丰陵行》：“臣闻神道尚清浄，三代旧制存诸书。”

2.泛指三个朝代。

南朝宋鲍照《芜城赋》：“出入三代，五百馀载，竟瓜剖而豆分。”此指汉、魏、晋。

清李渔《闲情偶寄·词曲·结构》：“汉史、唐诗、宋文、元曲，此世人口头语也。《汉书》、《史记》，千古不磨，尚矣！唐则诗人济济，宋有文士跄跄，宜其鼎足文坛，为三代后之三代也。”此指汉、唐、宋。

3.指自祖至孙。

《汉书·李广传赞》：“然三代之将，道家所忌，自广至陵，遂亡其宗，哀哉！”

唐卢纶《送彭开府往云中觐使君兄》诗：“一门三代贵，非是主恩偏。”

清《睢阳袁氏（袁可立）家谱序》：“若其诗文根本六经，德业师模三代（袁可立、袁枢、袁赋诚），蠕言螳动，俱无愧于汝南家法。”

4.指曾祖、祖父、父。

《宋史·选举志一》：“缀行期集，列叙名氏，乡贯、三代之类书之，谓之小录。”

周立波《暴风骤雨》第一部二：“吊灯的晃眼的光亮照着墙壁上翠蓝的花纸……照着‘三代宗亲’的紫檀神龛。”

5.三十年

大周朝的时候，武则天一统天下。武媚小的时候，她父亲找卜相先生给孩子们看相。那时算命先生说一句话，从此便深深刻在武媚的脑海里，至死也不曾忘。先生说：“唐三代后，女主武王。”这里的‘三代’即指三十年。也就是说大唐三十年后，必将改朝换代姓武。这是历史的一个小插曲，也是对‘三代’的另一种解释。

the three ancient Chinese dynasties——Hsia, Shang and Chou