作为对寒冬的记时方法，我国民间将
冬至（一般是12月21号~22号）后的81天划分为9个阶段，每一个阶段为9天，称作“
冬九九”，也就是常说的数九寒天。其中，每年冬至后的第19天至27天称为“三九”。
据
天津市天文学会理事赵之珩介绍，从天文学的角度说，一个地方的冷暖程度与太阳在正午时的高度角相关。在冬至的这一天，太阳的高度角最低，在北京地区仅有26度。太阳高度角小，阳光斜射程度大，穿过比较厚的大气层到达地面，很大一部分热量被大气吸收了。
冬至这一天北半球得到的阳光最少，比
南半球少了50%，北京的白昼时间仅有9个小时。但是，这一天是数九的第一天，并不是最冷的时候，这是因为地球表面有大气和水分，能够储存热量，并不是“即存即失”，而有“积热”。