东汉后期，曹操篡权，在许都（今河南许昌）“挟天子而令
诸侯”。汉献帝（公元199——220年在位）仅是“守位而已”。自诩为“帝室之胄”，是“中山靖王”刘胜（汉景帝刘启的儿子）之后，胸怀“匡扶汉室”鸿鹄大志的刘备接受徐庶“宜枉驾顾之”的建议，于汉献帝建安12年（公元207年冬）亲率结义兄弟关羽、张飞二人，去拜访隐居隆中的诸葛亮。万山是刘备、关羽、张飞三人从襄阳西去隆中的必经之地。其时，刘备、关羽、张飞曾“三顾茅庐”（诸葛亮在隆中的故居），前两次均未见到诸葛亮 ，怅然而归。转来时本应从万山以南的柳子关回襄阳，但刘备思贤若渴，一步一回首地思念诸葛亮，行至柳子关前，竟不愿过关，急切忘情地跳下坐骑，带着关羽、张飞登上万山主峰，希望奇迹出现，能够在万山山顶的高处看到诸葛亮的身影。到达山顶后，关羽、张飞坐于山顶歇息，刘备则立于山顶，面向隆中方向，虔诚地远远向西眺望隆中山。由于刘备、关羽、张飞三人两次均分别在各自的同一位置或立或坐，其身影便幻化为三块巨石，其中一块为站姿，头身分明，酷似人形，面向隆中方向而立，显然是刘备的轮廓；两块为坐姿，无疑是关羽、张飞歇息的身躯。这就是民间传说的著名的“三义石”。
民间还传说，刘备、关羽、张飞兄弟三人两次在万山山顶向西眺望隆中山和诸葛亮，以致于幻化为三块巨石的诚心，冥冥之中感动了诸葛亮，于是才有了第三次真正见到了诸葛亮，才有了“未出茅庐已知天下三分”的《隆中对》。如今，形象逼真，威武凝重的“三义石”已在万山之巅虔诚地屹立了1780多年，它不仅是刘、关、张三人对诸葛亮求贤若渴，一片诚心的见证，而且是上苍安排由东汉一统到“三国鼎立”的最初源头。