万木林始建于元朝末年，在福建省建瓯市房道镇漈村与上庠村交界处，距城关约35公里，是解放后我国第一批公布的重点自然保护区之一。

该词首次出自于明朝嘉靖年间编写的《建宁府志》。根据府志记载，万木林几百年前叫大富山，地势不高，风水很好。1354年，房道沶村乡绅杨达卿以“植杉一株，偿粟一斗”的方式在当地大富山募民营造杉木林（万木林），创造性为民解决荒年赈饥问题 。他告诫子孙：“此山之木，誓不售人，不得砍伐取利，只许建学校开庙宇，或是人穷无家可居，人死没棺材可埋，才可砍用，望子孙世世勿违。”

府志上说：“随山之高下曲直，皆有木矣。逾数年，木长茂，望之蔚然成林，既之森然成列。”又过几年，木已成材。乡亲们给这座山又起了一个名字，叫“万木山”，明朝建宁知府阮德柔，得知杨达卿“涉书史，明古今大义，乐善好施”，特意请他给自己的子弟做老师。后来，阮德柔又见杨达卿很有才干，多次要他做官，杨达卿坚决不肯。阮德柔还专门画了一幅万木林图，把杨达卿为民植树的功绩画了下来。

万木林创始人杨达卿之孙、明朝内阁首辅杨荣也为保护万木林起到了很大作用，他撰写了770字的《杨荣家训》。杨家后人一直牢记祖训，禁伐万木林。后来，杨荣的一位朋友写了一篇《万木山记》把杨达卿的事迹用文字记录下来，府志中保存了这段文字。

经过600多年的自然演变，现存万木林已成为典型的亚热带森林。山中古木参天，巨藤盘错，沉水樟、闽鄂山茶等珍稀树种，已为国内所罕见。近年来经科学调查，林内拥有植物1234种，几乎占福建省植物种类的一半，故有“亚热带植物博物馆”之美称。新建的万木林科学研究所和科研大楼已收存各种植物标本2万多份，昆虫标本4000多份，鸟兽标本160多种、500多份，蛇类标本及野生菰类标本100多份。

中华人民共和国建立后，万木林被划为国有林，被列为我国最早的自然保护区之一；林业部门建立了万木林省级自然保护区；《杨荣家训》被收入《福建家训》一书。

万木林现列为武夷山旅游区参观景点之一。因万木林的由来历史而演化出的民间文学 《万木林系列故事》 入选了南平市第七批非物质文化遗产项目名录。

万木林处于武夷山东南侧，其地理位置在北纬27°03′，东经118°09′，最高海拔556公尺，相对高度为334公尺，主山脊呈南北走向，支山脊为东西走向。境内无高山，为一片低山丘陵地，山下部坡度较陡，中上部逐渐平缓。山势由上而下逐渐开阔，西南边境有明显的河谷为界，小森林铁路从西面山脚沿溪逆伸入万木林北部林区，经“新娘潭”峡谷地。远处眺望似一把碧翠的扇子，风景秀丽，引人入胜。　万木林在地质上原是华南台地的一部分，燕山运动引起的火山岩喷发，形成以流纹岩为主和广泛的花岗岩侵入。侵入的花岗岩成为今天的主要母岩。保护区的土壤，根据土壤发生学观点，按四级分类制定名，称为常绿阔叶林下发育在花岗岩和片麻岩之上的南方山地黄红壤。土壤质地疏松，少石砾，腐殖质中量，土层深厚，山麓部分，剖面厚度达1米以上，土壤呈微酸性，pH值5.5左右，很适宜亚热带植物生长。　万木林的气候，属于东南亚热带海洋性兼内陆性气候。武夷山挡住了北方的寒流，又拦阻了海洋温暖湿润的气流，气候条件优越，水、热、光等自然资源丰富，夏无酷暑，冬无严寒，年平均温度18.7℃，气温最高月在7月，平均28.5℃，最低月在1月，平均8℃，一年中＞5℃活动积温达6853.3℃。日照较强，年平均1844小时，无霜期长达277天，降雪极少。年均降雨量为1663.8厘米。一年中有春雨(2至3月)和雨季(5至6月)两个雨期。全年雨量最多集中在4至6月，约占全年雨量的一半。11月至次年1月雨量最少，不到全年雨量的十分之一。相对湿度平均80%。

万木林初称“万木园”，又叫“万木山”，原地名为建安白塔龙津大富山，现为建瓯房道乡漈村所辖。早在十四世纪中叶，万木林的形成史曾有过文字记载，并有“万木图”，但均已失传。现存历史文献有明朝永乐年间少师胡广(1369～1418)所作《万木山记》，明太师杨荣(1371～1440)所作《万木图事实记》两篇。此外，明《嘉靖建宁府志》，清康熙五十二年刻本《建安县志》和民国十八年刻本《建瓯县志》等志书，以及清道光七年刻本《东杨宗谱》均有不同程度记载、刊辑和转录。　据嘉靖《建宁府志》记载，万木林乃“元季邑人杨达卿出资种树……里人德之，因名万木山”。杨达卿，建安人，生于元朝大德九年(1305年)，卒于明初洪武十一年(1378)，他在元末政局动乱，义军四起之中度过了大半辈子。在顺帝至正年间(1341～1368年)“岁值大歉，乡人乏食”；本地富绅杨达卿，以“有能植杉木一株者，偿粟一斗”的办法(见《万木图事实记》)，募集乡民在其祖坟所在地大富山种下一片杉木林。因此《东杨宗谱》中有“募民树木于先茔大富山，即今之万木林也”的记载，后来，杨达卿之孙，明谨身殿大学士，工部尚书，少师杨荣，又写下万木林杉木生长的情况：“逾数载，山木长茂，望之蔚然、阴翳扶疏，井然布列”。杨荣还记述因建造和维修“桥梁、学舍、寺观、神祠”的需要，万木林曾一度遭受砍伐，重又复苏的情景：“旧木殆尽，萌孽之生又复繁密，盖不可计数”(见《万木图事实记》)。　万木林于1399年(杨荣中举之年)，即被杨家看作风水林加以封禁和保护，历代以来，借助于杨荣的高官显爵及其子孙贵盛的权势，万木林载入方志宗谱，受到官方的承认和封建宗族的保护。以后逐步扩大“封禁”的疆界。由于时代的变迁，世族的繁衍，万木林的权属化为杨氏全族公有，但“只有保护之责，没有利用之权。”历代相传，铸成规范。但万木林某些地段的权属，历史上曾有过争议，清乾隆时代出现过异姓者“盗伐栀木”。的诉讼。几百年来，随着杨氏家族的兴衰，万木林也交替发生着禁与失管，经历了漫长岁月。　民国时期，建瓯县长曾勾结地痞盗伐万木林的楠木，严重地破坏了万木林的森林资源。建国后，党和人民政府十分重视万木林的保护和管理工作。早在1954年10月中央林业部第七次全国林业会议已明确划定万木林为森林禁伐区。但是，由于“左”的错误的影响，1958年炼楠油、樟油、伐除万木林中部分高大楠木和樟树。“文革”期间，受无政府主义思潮影响，社会上乱砍滥伐成风，万木林又一度失管，受到一定损失。1976年后，建立了管理机构，制定“管理条例”，才刹住滥伐之风，切实加强了这一重要自然遗产和林业科研基地的保护工作。　长达六百多年的封禁保护，使万木林群落发生了自然演替，导致了派生群落(杉木林)的退化，原生群落(常绿阔叶林)的复生。万木林从杉木林开始的演替，属于次生演替中的进程演替。即从群落类型比较简单的、稳定较差的杉木向着比较复杂的稳定性大的常绿阔叶林发展。其演替规律为杉木林→针阔混交林→常绿阔叶林。最早由于修建寺庙、桥梁、房舍，万木林的杉木林屡遭采伐，“旧木殆尽，而荫孽之生又复繁密。”这实际上成了多代萌芽林，地力衰退，杉木长势变劣，在林相残破的废弃林地上，首先侵入的是马尾松和阳性阔叶树种，逐渐形成以阳性阔叶树种为主的针阔叶混交林。万木林内至今仍保留有高大的马尾松和枫香、紫树、酸枣等阳性阔叶树种，它们居于林冠上层。但针阔叶混交林仍属于稳定不高的演替阶段。由于长期人为封禁，较少受到外界干扰，林内郁闭度不断增大，改变了林内的环境条件，使多数阳性树种得不到充足阳光而渐被淘汰。而周围原生群落中耐阴树种逐渐侵入，而定居下来，最后发展成林相复杂，林龄不一，高度郁闭，季相稳定的地带性顶极群落——中亚热带常绿阔叶林。　根据有关资料考证分析，可以断定当年万木林曾经是一片人工杉木林，但查林内高大樟楠类的树龄，均达600～700年，又不能绝对排除原有混种阔叶林的可能性。

万木林因为受小地形和地势及局部土壤条件的影响，植被分布有所差异，根据群落外貌结构特征，树种种类及生态环境，基本上可分三个主要植物群落。　(一)黄樟+光楠+楠木——观音座莲群落　本群落位于“万木林”中下部，分布面积较小。所处坡向东北，坡度30°—60°，相对海拔20～140米，附近的母岩为片麻岩，坡积母质，地下水位较低，林下枯枝落叶层盖皮不大，分解能力不大，土壤能力中等，土壤呈微酸性，山地土壤，土层剖面深厚达150厘米左右，含石砾较多，地质较松、潮湿，腐殖质的含量少，厚度只3厘米左右。　整个群落植物种类较复杂，乔木层之主要树种，有黄樟、光楠、楠木、拉氏栲、栲树；处于亚层的有杜英、猴欢喜、薯豆，台湾冬青、厚壳桂、肉桂、鄂西红豆树、观光木等。在海拔40米以下的局部地方，肉桂、木荷则占主要优势。从外貌上看，樟树是群落主要优势树种，长势十分高大，一般高度都在24～30米，胸径40～80厘米，最大的黄樟胸径181厘米，树高约34米，树龄约在6百年以上。树内树冠相当郁闭，总盖度在90%左右。灌木层中，杜茎山占明显优势，但大部分长势矮小，成草本状。处于2米高度左右，大多为上层乔木的更新幼树及山茶科、茜草科、灰木科的小灌木。草本植物主要以蕨类为主，盖度不大，约5%。分布在阴湿的水沟两侧，山脚洼地多出现观音座莲，多穗金粟兰、玉叶金花、毡毛石带等；而坡地则多出现狗脊蕨、金粟兰、虎尾蕨、凤尾蕨等。主要藤本植物有南五味子、瓜馥木、野木瓜、信筒子、崖爬藤、飞龙掌血等。　由于古木繁多，密度大，整个群落卫生状况较差，壳斗科的拉氏栲、卡氏栲、栲树等病腐、风折较严重。　(二)肉桂+木荷+栲树——狗脊群落　本群落位于“万木林”中上部，相对海拔120～180米，坡向西南，坡度16°—20°，比较平缓，呈阶状平台，水土流失较少，土层深厚，多在150厘米以上，石砾含量较少，土壤呈小块结构，潮湿，疏松，肥沃，质地轻壤土。处于林冠上层的主要乔木有肉桂、天竺桂、栲树、米槠、卡氏栲、木荷。肉桂在本群落处于特殊地位，无论在树种数目或频度方面，都占明显的优势。生长旺盛，在不同林层广泛分布，更新情况良好，是本群落大有希望的进程树种。且肉桂又是中医名贵药材。　本群落树种长势高大，群体树岸然挺立，林冠浓郁苍翠。此外，还有紫树、石梓、香冬青、木夹白兰花等大树零星分布。处于乔木亚层的有厚壳桂、光楠、猴欢喜、黄杞、红皮。乔木层除上层、亚层外，还可以较明显区分出第三层。主要树种有老鼠矢、笔罗于、山含笑、茜草树、黄楠、尖叶柃木、三条筋、山矾等。灌木层树种种类简单、除樟科、壳斗科几个建群种更新苗外，主要有毛鸡屎树、鸡屎树、老鼠刺、狗骨子、杜茎山等。林下比较干净、草本植物不多、狗脊子、金粟兰、油草、虎尾蕨、凤尾蕨等多成稀疏分布。藤本植物主要有山鸡血藤、薜荔、信筒子、光叶拔葜、木通等。　(三)米槠+栲树+木荷——狗脊群落　本群落主要分布东西两侧及山脊沿线一带，成“月”形环抱，是“万木林”一个具有代表性的占据面积最大的群落。　所处地势较陡，坡度多在35°—38°，母岩为富含石英的变质花岗岩及片麻岩，土层厚度100～150厘米，石砾含量较多，微酸性，较松，湿润，粒状结构，质地轻壤土。　本群落主要由壳斗科的常绿阔叶林组成，主要树种有米槠、栲树、美秀栲、拉氏栲、卡氏栲、罗浮栲、青冈栎、苦槠。它们的特点是叶子相当厚，表面具有角质，有光泽、多呈亮绿色，树势普遍高大，树冠旺盛发达，居于林层的显要地位，是本群落的主要建群种。山茶科的木荷也较普遍。马尾松、杉木、枫香则零星分布，多处于过熟衰老阶段，更新能力极差，为前一群落的建群种。本群落还散生着一些稀有古树，如石梓、紫树、黑弹树、紫楠、黄杞。东西两侧火路还有福建樱花、东京樱花等蔷薇科树，成小块分布。处于乔木亚层除建群种外，樟科树种则居显要地位，主要有光楠、桢楠、肉桂、厚壳桂、大叶楠、柳叶楠等。但杜英、猴欢喜、薯豆、华东冬青、台湾冬青长势也较强，在乔木亚层也占有一定位置。虎皮楠、四照花也有零星分布。由于树种繁多，长势茂盛，树冠相当郁闭，总盖度在80%左右。灌木层的树种比较单纯，主要有山茶、杨梅、乌饭、香槟杜鹃、亨利杜鹃、断木、老鼠刺，杜茎山、狗脊子、茜草树、多毛茜草树、水团花、杞李参等。山下部近森铁沿线及山脊火路两侧，由于一度失管，多数珍贵的大树遭受砍伐，造成灌木丛生，正处于复生阶段。由于上层高度郁闭，因此，草本植物分布极少，主要有脊蕨、金粟兰、观音座莲、虎尾蕨、凤尾蕨、油草、臭黄荆、百两金。局部还有四方竹、箭叶竹等禾本科植物分布。

万木林地处中亚热带，地理位置特殊，地质上属于新华构造第二隆起带，是热带、温带植物区系成分的过渡地带。优越的自然环境，温暖湿润的气候，深厚肥沃的土壤，为亚热带常绿阔叶林的发育提供了极为有利的条件。万木林森林树种十分丰富，素有“森林博物馆”之称。据初步调查和不完全统计，森林树种达75科，207属，429种，占全省树种的三分之一以上。我国特有树种和珍稀树种繁多，根据《国家重点保护植物名录》的规定，列为国家重点保护的珍贵树种有12种，已查明有观光木、乐东拟单性木兰、沉水樟、天竺桂、闽楠、红豆树等。　观光木是中国特有的单属、种的珍贵树种，为国家二级重点保护植物，是著名的香花木，是我国植物学家钟观光教授在不久前发现的，为纪念钟教授而定名为观光木。在植物进化史上，观光木是木兰科中较进化的类型，心皮已由离生逐渐过渡到完全合生。这对于研究植物的起源和进化趋势有重要意义。观光木的心材淡绿褐色，纹理直、有光泽，是制作家具和建筑的上等材。花多、美丽芳香，可提取芳香油，树形优美，又是优良的绿化树种。观光木在万木林中长势良好，最大的一株，胸径135厘米，高34米，树冠浓绿，亭亭如盖，颇为壮观。　乐东拟单性木兰是另一种古老、珍贵的木兰科植物，为在海南乐东县首先发现的一个新种。在福建属于新分布。它是由两性花进化到单性花雌雄异株的一个类型，繁殖不易，已列为国家三级重点保护植物。在万木林中已发现的三株，胸径达50公分以上，并有少数更新幼树。　沉水樟是樟科最重要的大乔木，为国家三级重点保护植物。在万木林中沉水樟为重要建群树种，胸径100公分以上的大树，比比皆是，最大的一株围径540公分，高36.5米，仍处在生长旺盛时期，岸然挺拔，雄伟壮观。沉水樟生长快，材质好，并可炼樟油，是亚热带很有发展前途的珍贵用材树种。　楠木是制造“楠木殿”、“楠木厅”、“楠木棺椁”、“楠木家具”的名材，封建时代是“皇家”和官僚修建的专用材。闽楠为樟科楠属大乔木，是万木林中珍贵优势树种，树干通直，分枝极高，亭亭玉立，木材结构细密，芳香、不易变形，耐腐，抗虫蛀，为著名的高级家具及建筑优良用材树种。现列为国家三级重点保护植物。闽楠长势良好，林下更新幼苗很多。　福建含笑(Michelia　fujianensis　Q．F．zheng　sp．nov)，是木兰科含笑属的一个珍贵阔叶树种，为郑清芳副教授最近发现的一个新种，原名木荚白兰花，树干高大通直，木材结构细致均匀，强度适中，干燥后不翘不裂，心材淡紫红色，群众称之为“假紫心”。是当地群众喜爱的上等家具用材。万木林中已发现三株高大的福建含笑，胸径在60公分以上。　花榈木(Ormosia　hoenryi，　pr)，红豆树(Ormosia　Xylocarpa　chum　ex　Chen)，木材坚重，花纹美丽，色泽鲜艳。石梓(Gme1inechinensis，Benth)是硬热带材，耐腐性强，可与世界名材柚木、桃花心木相媲美，都是制造高级家具，不可多得的名材。　万木林中还有许多观赏树种，南方红豆杉阿娜多姿，莫夫人玉兰花大花香，洁白如玉。福建山樱花，毛樱花璀灿似锦，四照花光明照耀。曾使得“国外征种者络绎不绝。”还有各色杜鹘花五彩缤纷，那蝴蝶戏珠，微风吹动，有如无数的白蝴蝶齐集枝头，翩翩起舞，这些都是林中著名的木本花卉。　万木林的药用植物非常丰富。根据不完全统计有91科，187属，225种。最著名的七叶一枝花，何首乌、勾藤、金不换(金线兰)、金线钓、马兜铃、天冬、麦冬、苦参、乌药、土杜仲、当归、五味子。还有枳椇、酸枣等山林果品。此外壳斗科的米槠、板栗、栲、锥栗等均是森林高产野生干果和粮食树。　万木林森林树种的突出特点是区系成份古老性，有起源于白垩纪初期的桑科、卫毛科，最有代表性的是樟科、壳斗科、木兰科。第三世纪起源的山茶科、紫树科、八角枫科、安息香科、山矾科、杨梅科、清风藤科等。其复杂性表现在树种种类繁多，既有温带成份，又有热带成份，在我国种子植物分布的很多，各种地理成分中万木林都有不同程度的分布。　属于热带、冷热带成分的属有：润楠、山胡椒、黄杞、含笑、木荷、山茶、高浪木、蕈树、蚊母树、杜英、樟、山龙眼、水团花、八角枫、栋、杜茎山、楠、木姜子、猴欢喜、无患子、柃、冬青、榕、朴、柿等属。　属于温度成分的有：榆、桦、槭、忍冬、荚蒾、蔷薇、盐肤木、杜鹃、枫香、栲、石栎、檫树、偬木、石楠、十大功劳、四照花、狲猴桃、木、泡桐等属。

于万木林经过630多年人为长期封禁，林内古树参天，树种繁多，挺拔壮观，雄伟的自然景观，闻名遐迩，是我国不可多得的一座天然森林公园。为发展与建设自然保护事业，科学地利用万木林这一历史遗产，加强自然资源的保护管理，保护和繁殖珍稀树木，探索森林植被的发生、发展和演替的自然规律，开展森林生态、景观生态、森林与环境保护、生物学理论及土壤肥力演变、森林与动物等科学研究与教学实习，都具有重要现实意义。随着我国的旅游业的发展，适应当今“广引招来”也是一个难得旅游的好场所。

万木林里生长着茂密的亚热带林木。苍劲挺拔的云杉直指天际，碗口粗的古藤悬空盘绕。林中樟、楠树种尤多，最大的黄樟胸径达181公分，树高34米，已有600多年树龄。还有肉桂、观光木、石梓、江南红豆杉、鄂西红豆树等珍贵稀有的树种。万木林盛产香菇、黑木耳、白木耳和党参、金不换、鸡血藤、八角金盘、五味子等。林中栖息着国家重点保护的猕猴、隐角鹿、黑狗熊等稀有动物。万木林既是开展林业科学研究的重要基地，也是适宜于参观游览的森林公园。

为了充分发挥万木林的宣教功能，万木林保护区管理处近年来修缮充实了万木林博物馆，新建了树馨楼、树毓楼等，今年建成方竹书院。万木林管理处与建瓯法院共同创建建瓯市生态司法教育基地；与建瓯市党史和地方志研究室共同创建闽源文化风情馆；与建瓯市纪委监委共同创建杨荣家风家训馆；与建瓯市委统战部共同创建“同心林”，将杨达卿祖训和《杨荣家训》等陈列展示。

如今，万木林、沶村成了学生社会实践的热门之地，福建师范大学、福建信息技术职业学院、福建理工大学等院校纷纷组织师生前来学习。