七科谪是秦汉时颁行的旨在实现抑商和加强边防双重目的的法令。秦始皇统一中国后把贾人，治狱吏不直者，诸尝逋亡人，赘婿，尝有市籍者，大父母(祖父母) 或父母尝有市籍者等7种人谪发远征或戍边。汉武帝颁布七科谪的范围是： 吏有罪，亡命，赘婿，贾人，故有市籍，父母有市籍，大父母有市籍。

秦汉时征发到边疆去服兵役的七种人称为七科谪。

《史记·大宛列传》“益发戍甲卒十八万，酒泉、张掖北，置居延、休屠以衙酒泉，而发天下七科适，及载糒给贰师，转车人徒相连属至敦煌。”

张晏注曰：“吏有罪一，亡命二，赘壻三，贾人四，故有市籍五，父母有市籍六，大父母有籍七。凡七科也”。即是指犯了罪的官吏、杀人犯、入赘的女婿、在籍商人、曾做过商人的人、父母做过商人的人、祖父母做过商人的人，以上人等多重利轻生，故此战斗力很强。

秦兵制对士卒身份的规定很严格，无爵的“士伍”要从军作苦役、作奴隶兵，在军队中享受最低的待遇，吃饭不给菜肴、攻城要冒锋矢负土填壕等等。这些人包括“商贾”、“逆旅”（旅店主）、“赘壻”、“刑徒”、“罪吏”、“亡命”，以及豪富之家的奴仆如“厮”“舆”、“徒”、“童”等等。

秦统一前，兵多是农家子，战斗力是很强的。荀子曾称赞秦的兵是“功赏相长也，五家首而隶五家，是最为众彊长久。”（《荀子·议兵篇》）统一以后，而是用刑徒七科谪兵。他几次东巡的刻石，总是喜欢说：“黔首安宁，不用兵革”、“菑害绝息，永偃戎兵”、“黎庶无繇，天下咸抚”（《史记·秦始皇本纪》）。后对匈奴对岭南用兵，都是以刑徒为兵。

自秦始皇三十三年（公元前214年）起，扩大了戍卒征兵的范围，称为“谪戍”，其中包括“吏有谪”、“赘壻”、“贾人”、“尝有市籍者”、“大父母、父母尝有市籍者”几类人，遣至南海、桂林、象郡戍边。

西汉初，仍袭用秦代禁止商贾、刑徒、奴隶服兵役的制度。武帝时踵秦发“谪戍”之制，多次征发“天下谪民”、“谪戍”、“七科谪”从军。