1939年，上海处于“孤岛”时期。上海职业妇女俱乐部在大陆电台举办广播，为筹募难民寒衣的义卖进行宣传。这次义卖是我地下党领导的，义卖的部分收入也将秘密捐给新四军制作寒衣。这次活动得到上海各阶层爱国人士的广泛支持和响应。地下党员华素英是上海职业妇女俱乐部主席，她得到中学时代同学、新沪公司郭经理的帮助，借得了义卖场地。
汪伪76号特务机关的特务企图摸清义卖的性质而进行破坏，不久，向新沪公司投掷炸弹，迫使郭经理不敢再借场子。此时，女大律师杜金光彩却主动要帮助解决场地，并提出要当义卖的法律顾问，参与义卖款项的支配。华素英识破了杜的阴谋，当场巧妙地回绝了杜金光彩。
由于76号特务的破坏，华素英尽管到处奔波，还是借不到场子，最后决定把俱乐部办公室作为义卖会场。义卖会刚一开始，就遭到特务破坏，租界当局以“义卖破坏社会秩序”为由加以禁止。这时，与华素英相依为命的老母因病去世。华正准备为母亲料理后事时，巡捕房却故意刁难，一定要华素英亲自去交涉有关义卖的事。华素英只得将母亲后事托交未婚夫闻元乔办理，闻责怪华“不讲母女之情”。华素英决然前往巡捕房。交涉结果，巡捕房同意义卖恢复活动。特务机关李局长得知义卖恢复，大为恼火，命令部下绑架华素英。这一消息被华素英过去的邻居倪岫云偶然听到，她冒着生命危险急忙报告给华的战友管彤，敌人的阴谋又告失败。
为了华的安全，组织决定让她到新四军去工作。行前，华素英与闻元乔道别，并动员他一起去。闻没有接受华的建议，一对情人怏怏而别。动身之日，职业妇女俱乐部的姐妹们为华送行，但由于内奸邬珍的告密，华素英遭到敌人的暗害。闻元乔在华素英的斗争精神鼓舞下，毅然地踏上了抗日救亡的革命道路。
该片的原作是于伶在1962年根据茅丽瑛烈士的事迹创作的话剧。于伶的剧本发表后，全国话剧团纷纷准备排练，上海电影制片厂也准备要改编拍成电影。然而，从1963年春节开始，由于政治运动，革命历史题材和历史题材作品被诬为“大写死人、古人”，话剧《
七月流火》遭到禁演的厄运。直到打倒“四人帮”后，话剧《七月流火》重见天日，上海电影制片厂也才得以将其搬上银幕。
原作剧本较长，从华素英从战地救亡宣传工作的第一线回到孤岛上海写起，比较详细地展现了主人公的成长，如果在舞台演出，将超过三个小时。由于电影时长需要限制在一小时五十分钟之内，该片改编时把情节集中于义卖、为新四军募捐寒衣这一主要情节。
该片通过描写华素英坚持义卖斗争与母女之情、青春之爱的矛盾纠葛，讴歌了华素英不计较个人利益的献身精神，揭示了母女性和青春看只有在为事业献身中，才会发出耀眼的光芒。影片所展示的共产党员华素英无私无畏的行为，不能不使人热泪迸涌，敬佩之极。华素英的形象之所以动人，就在于编导重彩浓墨地抒写了她的情和爱，并让情和爱在献身中得到发展，迸发光芒。华素英虽然是一个艺术形象，但她所体现的爱母亲更爱人民与党的事业、爱青春更爱理想的高贵的品质和情操，却是广大青年正确对待工作、生活和爱情的一个光辉榜样。（《电影评介》评）
该片运用了倒叙手法，形象地说明了人物间关系及其发展，对于华素英与闻元乔的爱情关系，比原作描写得更为明朗。通过真实、感人的细节描写表现了华素英在处理公与私、家庭、爱情与革命事业的矛盾时平凡而伟大的情操。影片的改编忠实于原作。编导者把握住了孤岛时期上海人民的爱与恨，在演员的选择上着眼于内涵的气质而不在外形，不论主角还是次要角色，包括反面角色都是称职的。（《大众电影》评）