七月十五放河灯是古老的传统民俗及民间宗教活动。据传始于元代末期，经明清两代渐成规模，其目的由最初的河神崇拜，祭奠河中冤魂，逐步演化为祈福求祥，庆祝丰收。人们更多的是通过放河灯祈求生活富足，游戏娱乐，聪明的商家还加入广告宣传的成分，赋予了这项古老仪式以浓厚的现代气息。
作为一种传统民俗文化，河灯的制作材料、工艺没有特别之处，关键一点是河灯必须适合在河水中流放，保证河灯在水流中平稳漂流且保持灯火不灭。一开始，人们用西瓜皮作底，棉花作芯，蘸上菜油，点亮后放入河中；精细一 点的则用轻质木料刻成船形，中间点上蜡烛放入水中漂浮而去。河灯工艺有高低之分，过去有店铺大户制作的比较精美的船形河灯上亭台楼阁俱全，其上写有店铺名号或喜庆词语，如“风调雨顺”、“年年丰收”、“五谷丰登”、“国泰民安”、“汶水流长”等以示吉祥。
河灯做好后，人们便等待七月十五的到来。每年
农历七月十五这天的傍晚，放河灯的、看热闹的人便早早吃罢晚饭，一齐涌向
大汶口西南门外的明石桥桥头准备河灯竟放。
天渐渐暗下来，人们纷纷点亮河灯，选择一处水流较平缓的岸边，将河灯放到水面上，静静的伫立岸边目送自己的河灯随波逐流，渐渐远去。一时间，大汶河中水映灯影，灯耀波光，忽明忽灭的灯火似点点繁星，似双双明眸在碧波上跳跃，漂移。河岸上，放灯的人们内心满怀虔诚，默默祝福着河中属于自己的那盏灯、那颗星、那双眼睛，能绕过险滩、越过暗礁一直亮到崭新的明天，达到理想的彼岸。放灯的人中有祈求子女在外平安的老人，有希望老人病体康复的孝子，有盼望丈夫远行早归的妇人，有祝福儿女金榜题名的父母，更有祝愿早日获得甜蜜爱情的少女、小伙。总之，一盏灯就是一颗心，就是一个希望。
随着时代的发展，制作河灯多采用质地轻盈的
泡沫塑料板，加上声、光、电等手段，样式古今贯通，上面贺词也明确表明了制作者的行业、职业以及心愿等等。
大汶河岸边的人们还继承着河灯竞放的古老传统民俗，但同其他传统文化的断裂现象一样，
大汶口河灯在今天也同样失去了往日的辉煌。由于受到现代文化的冲击，河灯赖以生存与发展的社会基础发生了变革，其传统的民俗内涵正逐渐消失，河灯制作的民间艺人年龄老化非常严重，这项古老的艺术面临后继乏人的尴尬。