七十二连湖位于银川市，是因历史上灌溉系统缺乏排水设施而形成的众多湖泊群。自秦汉时期起，银川地区兴修了秦渠、汉渠、唐渠等水利工程，造就了“塞上江南”的自然环境。到了明清时期，由于缺少排水系统，渠间洼地积水形成湖泊，从而出现了“七十二连湖”的景观，使银川有了“水抱城”的美誉。

银川平原位居贺兰山脉和鄂尔多斯高原之间陷落地带，低洼地星罗棋布。黄河千百万年来摆动，加上贺兰山山洪不断侵袭，地下水位抬高，给银川平原留下丰富的湿地资源。

银川湿地具有显著的湿地生态特征和生态过程，湿地景观完整，生物多样性丰富；又是全球东亚-澳大利亚及我国西部地区重要鸟类迁徙中转站。湿地周边有黄河、黄土高原、鄂尔多斯台地、风蚀荒漠等多种景观地貌，融合了精巧秀丽的江南水乡风情与雄伟广袤的大漠风光；湿地包涵了湖泊、沼泽、河渠、鱼塘、稻田等湿地类别，湿地类型丰富多样，具有相对完整的湿地生态系统结构；作为干旱地区的湿地，具有长期稳定的补水来源。

银川湿地分布密度大、范围广、数量多，在西部干旱地区少见。全市有湿地400多处，湿地面积5.3万公顷，其中，自然湿地面积占52%。全市有自然湖泊近200个，其中面积在100公顷以上的湖泊20个。有5处国家级湿地公园（鸣翠湖、阅海、黄沙古渡、宝湖、鹤泉湖）、1处国家级湿地公园试点（黄河外滩）、6处自治区级湿地公园。银川市相继兴建典农河、连通阅海和西湖、打造银川黄河湿地公园、建设银川市东南水系、启动京藏高速公路水系连通工程、完成宝湖生态修复综合整治，呈现“七十二连湖”新风景。

银川湿地野生动物共有6纲23目49科153种和66个亚种，占自治区湿地野生动物种类总数的86.1%。特别是水禽资源丰富，全市有湿地水鸟159种，有国家Ⅰ级保护动物黑鹳、中华秋沙鸭、白尾海雕、小鸨、大鸨5种；国家Ⅱ级保护动物有大天鹅等19种；自治区级保护动物24种。

银川平原引黄灌区，在古代无坝引水条件下逐渐形成了多首制渠系，各干渠与黄河平行排列，将灌区土地分割为南北长条，造成直接从干渠开斗渠、农渠口，灌溉时常易决口。以银川地区来说，由于渠道阻隔，除最东侧的惠农渠外，其它干渠均不能安全退水入河，在河水上涨或暴雨时，渠水只能泄入湖沟，这就造成了历史上银川平原中下游地区沟道混乱、洼地积水、湖沼密布的局面。

这种湖沼随着灌区开发而出现的次生湖，自汉唐开始，至清初以后达到高峰，可称之为渠间洼地湖。清代乾隆年间，仅宁夏府城(今银川)附近即有长湖、月湖等有名的较大湖泊48个，河东河西均有“七十二连湖”之说。“连湖渔歌”为当时“朔方八景”之一。由1935年测绘的“宁夏全省渠流一览图”“唐徕渠流域图”等图可见，几乎大多数支渠末端均为湖沼，比如较大的有沙湖、长湖、马家湖、农湖等。

人为造成的这种渠间洼地湖众多，使银川湖沼面积在清代和民国期间达到历史时期最大值。随着人口增加、城市扩展，大面积围湖造田、填湖盖楼，湖泊群日渐萎缩。

到21世纪初，银川的湖泊湿地由原来的6.7万公顷锐减到1.2万公顷。城内外1000亩左右的天然湖泊只剩下10来个，而且彼此相隔甚远，水源枯竭，灌排不畅，生态退化。

按照有关法律法规，银川同时借鉴其它地区的先进经验，制定了《银川市湖泊湿地保护管理办法》，办法中对银川湖泊湿地保护管理体系、湿地保护范围、合理利用湿地、防止污染和破坏湿地等作了规定，并对该市湿地保护和合理利用作了初步规划，确定了“城内湿地以治理为主，城边湿地以恢复为主，城郊湿地以自然保护为主”的总原则。