一般社会学英文作Sociology，此外西洋诸国文都与此相同，祇语尾稍为变换。这词创始于法儒孔德（Comte,A.），是合拉丁文Socius及希腊文Logos两字而成。上一字是“社会”，下一字有学问科学的意思；合言之便是指研究社会的科学。由于上述语源的缘故，社会学的定义通常都作“社会的科学”（TheScienceofSociety）。

这个定义原是正确的，但因为太简了，容易使人发生误会，而以为社会学的范围是广漠无限的，凡属于社会的事情都在研究之列。

有很多种科学都是讨论社会和社会事情的，如伦理学、经济、政治、法律等学科都是；照这样讲来，岂非将社会学当做这些学科的总称，而他本身反没有独立地位。反不能成为一种科学了吗？因为恐人误会，社会学家们便再想出些较为详细明显的定义来，但他们的定义也很有不同之处。兹略举下列十种，以见大概。

一、自孔德以后，美国梅尧斯（Mayo－Smith）教授与汤麦史（Thomas，W.I.）教授均以为“社会学是研究社会组织及社会制度的科学”；

二、美国雷德（Wright）教授与赫德（Hart）教授则都以为“社会学是研究社会关系的科学”；

三、美国葛佛（Carver）教授与蒲希（Bushee）教授均认为“社会学是研究社会进步的科学”；

四、美国华特（Ward）教授谓“社会学是研究人类成绩或文化的科学”；

五、美国司马尔（Small）教授则谓“社会学是研究社会过程的科学”；

六、美国劳史（Ross）教授与英国韦思德麦克（Westermarck）教授均称“社会学是用科学方法去研究任何社会现象的科学”；

七、美国派克（Park）教授与林德门（Lindeman）教授均谓“社会学是研究共同行为的科学”；

八、德国齐穆尔（Simmel）教授认为“社会学是研究社会形式的科学”；

九、俄人沙罗坚（Sarokin）谓“社会学是研究各种社会现象的共同特点及其中间的各种关系的科学”；

十、柏加杜斯（Bog）。