一般国道是
日本除了高速自动车国道以外的
国道的正式名称，即简称为“国道”的
道路。各道路用编号来命名，叫作“一般国道○○○号”或单叫“国道○○○号”。一般亦常用“国道○○○号线”称之。
有
国道1号至国道507号，但由于历史的因素，实际上共有459条路线。
1952年的
道路法把国道分成一级国道（编号1位・2位）与二级国道（编号3位），1964年
道路法修订，1965年4月开始统一成一般国道。一级・二级国道统合以后，新设的国道皆用3位数编号，故58～100号为空号。但是，1972年冲绳复归日本时，鹿儿岛市～那霸市的道路根据特例命名为国道58号，空号为59～100号。
另外，由于路线的统合・变更，109号（与国道108号统合）、110号（变为国道48号）、111号（变为国道45号）、214～216号（统合成国道57号）亦是空号。
1969年政令以后制定的国道（272号以后）很多是出于政治上的考量（
新潟县中越地方的300・400国道），为后述的“酷道”。
实际上位于港湾部的国道174号（
港国道）总距离只有数百米程度，目的只是简化
国土交通省经此行走的大型卡车的路线申报。另外，1车线、甚至非铺装（Offroad）的国道亦有不少，更有把行人
登山道当成国道区间的例子。
一般人认知中的国道应是有规模的道路，路边有商店、加油站，翻山时有桥梁隧道等便利措施；但是实际上只有由国土交通省管理的国道（“指定区间”）完全符合这些印象。由地方管理的国道中，由于缺乏维护资金、对环境有不良影响等原因，部分路段的情况会十分糟糕。
那些特别险峻、车线狭窄、车辆无法通行的国道被揶揄为“酷道”（こくどう，亦有揶揄县道<けんどう>为“险道”、府道<ふどう>为“怖道”与“腐道”、旧道<きゅうどう>为“泣道”等与原名同音的词；更恶劣的道路被称为“超酷道”）。特别是1969年（
昭和44年）以后昇格的国道（300号以后）中“酷道”相当多。另外，有人把经常交通堵塞的国道称为“塞车酷道”（渋滞酷道）。