海里斯给它下的定义是：“一个单位的分布就是它所出现的全部环境的总和，也就是这个单位的所有的（不同的）位置（或者出现的场合）的总和，这个单位出现的这些位置是同其他单位的出现有关系的。”

根据描写学家所选择的归类原则的不同，分布分析法又可以分为两小类：

（1）以寻找同类环境为原则的归类法，即把分布相同的语言单位归类。霍克特用分布分析法，把一组可以在构造更大的形式中具有类似的出现权利的形式归为一类，称为形式类。

( )can

( )can go

( )can go there

能够出现上面三个格式里的形式有 she、he、it、I、We，they、the manacross the street等等，于是这些他们可以归为一个形式类，即主语。

（2）以互补分布为原则的归并法，即如果几个现象在不同环境中出现的可能性正好相互对立，那么，它们就可分布在对立的环境中而互相补充成同一个单位。

比如汉语里的“哀”“安”“啊”“熬”“昂”五个词的语音形式，汉语拼音方案分别为“ai”“an”“a”“ao”“ang”，比较一下这五个语素中的a就会发现有三个不同的a，它们有各自出现的语音条件：[i][n]之前是前[a]，因为[i]是前元音，[n]是发音靠前的辅音，前[a]与之组合，发音比较顺口。“啊”中a[A]单独作韵母；同理，通过对后a的分析，可以得出它们的差别取决与出现的环境，这种差别在汉语中是漠然的，因为汉语中前[a]中[A]和后[a]同属于一个音位/A/，并处于互补分布中。

归类是以同类分布为原则，把具有类似的出现权利的形式归为一类；归并则是以互补分布为原则，把处于互补分析中的不同的语言现象进行合并，把它们归结为一个单位，即把它们看成是同一个单位的不同的变体。