亨利(
凯文·贝肯饰)年幼时为偷五元钱而入狱。后逃狱,因被出卖而失败,被关进黑洞,在狱中受到极不公平的对待,精神和肉体都备受摧残。冲动之下,他用吃饭用的匙子杀死了出卖他的囚犯。于是,亨利被控一级谋杀,关进死囚牢。年轻的律师詹姆斯(
克里斯汀·史莱特饰)在亨利一案中发现了许多疑点,这为亨利带来一线生机。两人在交谈中建立起互信的关系。在法庭上,他们揭露出一桩又一桩骇人听闻的监狱丑闻。
《一级谋杀》的故事情节就像是发生在两个世界,一个世界阴冷、黑暗、充满邪恶,另一个世界充满阳光、温暖,影片的核心是要让一个世界的人去信任另一个世界的人,这样的剧情设计让观众很有新鲜感。该片大部分时间都在描述被告和他的律师之间的关系,克里斯汀·史莱特是一位比较出色的演员,但是该片中他饰演的律师显得有些太年轻,没有律师该有的自信,有些不太适合这个角色。该片在布景上比较用心,尤其是在法庭的场景上,从桌椅、服装到光线、色彩都让观众觉得很真实。(Roger Ebert评)