一级教授是1956年全国性工资改革中出现的新事物，一级教授中的“一级”是工资等级标准，指在全国同类学科、专业的教授中一级教授工资水平是最高的，但一级教授不完全等同于工资等级，同学术水平有着天然的联系，一级教授称谓所体现的学术荣誉、学术地位占主导地位。

1956年全国首批一级教授

1956年3月，与重视和改善知识分子待遇直接相关的全国工资会议在北京召开；6月，国务院先后下达《关于工资改革的决定》《关于工资改革中若干问题的规定》和《关于工资改革实施程序的通知》等文件，特别强调要克服只重视行政人员而忽视专家学者的错误倾向，大幅度提高高级技术人员和高级科学研究人员的工资待遇。

针对大学教授工资等级的划分，高教部出台了若干文件，最终分作六个等级，最高为特级，最低为六级。所谓“一级”教授，系指“科学水平较高，在教学工作和科学研究工作中有显著的成就和贡献，能指导科学研究工作，担任科学博士研究生的学术导师”，或“辛勤地从事高等教育工作和科学研究工作多年，有丰富的科学知识和教学工作经验，在培养科学技术和教学干部的工作中有显著的成绩，在全国范围内具有声望的老教授”。不过，在最终实际执行过程中，只分作四个级别。

在一级教授的评定方面，从教育部到学校层面，均十分严格而谨慎，唯有各个学科之才、学、识、德俱佳，资历、声望俱显的泰斗级学者，方有资格入围。一级教授是人生事业上的最高荣誉，代表了“学术地位的最高标尺”（黄天骥语）。

新时期一级教授

大约2007年起，非军队教学相关单位开始正式评定教授等级，被评定为一级教授的教授一般都是学界泰斗级人物，即院士级别。

中国人民大学一级教授

2009年，根据国家相关政策，中国人民大学先行先试，制定了《中国人民大学首批教授一级岗位聘用实施办法》，在校内正式启动设置并聘任人文社会科学教授一级岗位工作。此后，该校还制定了《中国人民大学教授一级岗位聘用实施办法》《中国人民大学教授一级岗位候选人校长提名规程》等。一级教授是中国人民大学最高级别的教授岗位。一级教授退休之后因不再聘任上岗，自动转成荣誉一级教授，为终身制。

山东大学一级教授

2011年以来，山东大学聘任一批人文社科一级教授。

全国首批一级教授共234人，其中从事教学工作的教师有188人（不含师范类），学校行政负责人有46人（含师范类）。在教学一线工作的一级教授中，综合类院校有56人，工科院校有36人，农林院校有25人，财经类院校1人，医药类院校70人，艺术和体育院校没有一级教授。46位行政人员中，综合院校长有9人，工科类15人，农林类7人，政法类1人，体育学院1人，师范院校8人，艺术院校4人。在所有一级教授中，工科类有51人，占21.8%；农林类32人，占13.7%；医药类70人，占30%。

中国人民大学2009年聘任14位首批一级岗位教授、9位荣誉一级教授；2013年授予13位荣誉一级教授；2017年增补7位一级岗位教授和3位荣誉一级教授；2019年，11位老专家获授中国人民大学第四批荣誉一级教授称号。