一次颗粒物是指由排放源直接排入环境中的液态或固态颗粒物。如果排入的环境介质是大气，则又称为一次气溶胶。一次颗粒物在环境中未发生变化，保持其排放时的原有物理和化学的性状。

直接由污染源排放出来的称为一次颗粒物。人为活动排放的一次颗粒物大量是化石燃料的燃烧及各种工业生产的排放物，如烟煤、粉尘、金属尘、水泥尘和汽车排气等。自然界产生的一次颗粒物有风沙、火山灰、森林火灾产生的微粒、海水溅沫（海盐粒）等。据估算在70年代每年人为活动排入大气中的一次颗粒物为12-38亿吨，自然界产生的为37-75亿吨。

大气颗粒物按来源可以分为一次颗粒物和二次颗粒物。

一次颗粒物是指从排放源直接排放到大气环境中的液态或固态颗粒物，而且在排放之后颗粒物未发生变化，保持其排放时的原有物理和化学性状自然界及人为活动都有很多一次颗粒物的排放源。例如，火山喷发、沙尘暴、森林火灾、海洋飞沫等自然源产生的烟尘或液态颗粒物，以及燃煤、机动车、工业生产、日常生活等人为源排放的烟尘、粉尘、扬尘等都是一次颗粒物。

二次颗粒物是指由大气中某些气态污染物经过一系列化学转化或物理过程而生成的固态或液态颗粒物，是PM2.5的主要来源。例如，气态污染物二氧化硫、氮氧化物、氨气及一些有机物气体，在大气中会发生一系列化学反应，最后生成硫酸盐、硝酸盐、铵盐及有机颗粒物等。二次颗粒物的物化性质及成分组成都有很大的差异，与参与生成二次颗粒物的气态污染物有关。二次颗粒物硫酸铵、硝酸铵等盐是PM2.5的主要成分，占PM2.5总量的40%左右。

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