吕不韦乃使其客人人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十余万言，以为备天地万物古今之事，号曰《吕氏春秋》。布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客，有能增损一字者，予千金。（《
史记·
吕不韦列传》）
战国末期，卫国濮阳有个大商人名叫
吕不韦，非常富有。他经常到赵国邯郸经商，就在那里遇见了当时在赵国做人质的秦国公子异人。异人共有兄弟二十多人，他排行在中间，而且又在赵国当人质，所以并不受秦王的宠爱。吕不韦见了异人，觉得如果帮他登上王位，将来自己肯定会获利万倍。于是，吕不韦就和他结交，并且给他出谋划策。不但如此，吕不韦还拿出大量金钱帮助异人筹划回国竞争太子之位的事情。后来他还把自己的宠妾赵姬送给异人为妻。异人在吕不韦的资助下登上了王位，这就是历史上的秦
庄襄王。庄襄王为了报恩，便封吕不韦为
文信侯，官居相国，将河南洛阳十万户封作他的食邑。但是庄襄王在位仅三年便病死了，于是赵姬十三岁的儿子嬴政继承了王位，这便是历史上著名的秦始皇。嬴政尊吕不韦为“仲父”，由他摄政，这样国家的大权就全操在吕不韦和
赵姬的手中了。
当时魏有信陵，楚有
春申，赵有平原，齐有
孟尝，四大公子天下闻名，而且这几人门下都养有门客数千人。吕不韦觉得像秦国这样的大国，却没有那四个国家名气大，心里很是不快，于是也广纳贤士，给他们优厚的待遇，很快也招揽了三千门客。为了树立自己的威信，他把这三千门客作为他的智囊团，想出种种办法来巩固自己的权势地位。这些门客中，三教九流的人应有尽有，他们各人有各人的见解和心得。
吕不韦请他们依自己的专长，编写许多篇文章，然后将这些作品集合成一部伟大的著作，定名为《吕氏春秋》。这是一部杂书，内含天文地理、风土人情、治理人世等各方面的内容。该书分为八览、六论、十二纪，共二十六卷，一百六十多篇文章，总共有二十多万字，内容十分丰富，包罗了天地万物，囊括上下古今，堪称一本奇书。吕不韦对这部书非常得意，就把它刻在巨简上，挂在秦都咸阳的城门上，并贴出告示说：“各方人士如果有能在书 上增加一个字或者减少一个字的，就赏赐千金。 ”并把千两黄金放在书旁边，表示他说话算话。可是围观的学者百姓没有一个人出来，谁不知道吕不韦当时是权倾朝野、手握兵权的秦国宰相，哪有人敢对这部书增删一个字。
在吕不韦的权力鼎盛时期，招纳三千门客著成
《吕氏春秋》一书，告示说增改一字赐千金，吕不韦对《吕氏春秋》内容追求尽善尽美，也促成了其集先秦杂家之大成，成为秦杂家的代表作。“一字千金”也由此演变成了一个用来形容文章不可修改、价值很高的成语。当人们夸赞某人诗文精妙时，可用“一字千金”进行赞美。
南朝·梁·
钟嵘《诗品·卷上·古诗》：“文温以丽，意悲而远，惊心动魂，可谓几乎一字千金！”
清·
钱谦益《定山堂诗集·旧序》：“言古诗，则日《十九首》，亦知其惊心动魄，一字干金者乎?”
现代·
碧野《丹凤朝阳》：“阿庚在雷公的耳朵边低声说：‘全国上下都在盼望丹凤大坝上马！你是总工程师，一字千金！’”
现代·
李存葆《山中，那十九座坟茔》：“秦浩在办公室里来回踱了几步，郑重地说：‘只改一个字：把“公”字改为“忠”！’真乃一字千金！”
“一字千钧”的意思是一个字有千钧重（钧：古代重量单位，合三十斤），形容文字很有分量。“一字千金”和“一字千钧”两者都有文辞美妙的意思，但意义上有区别：“一字千金”偏重在极有价值，多用于高度赞赏方面；“一字千钧”偏重在极有分量，多用于使人折服方面。