《霸王别姬》又名《九里山》《楚汉争》《亡乌江》《乌江恨》《垓下围》《十面埋伏》《乌江自刎》。京剧传统剧目，取材于《史记·项羽本纪》，《西汉演义》第七十九、八十回及明朝沈采传奇《千金记》。清逸居士编剧。见《戏考》第二十一册，《京剧从刊》第二十二集，及《戏典》《戏剧月刊》《戏学汇考》《京剧大观》《经典京剧剧本全编》梅兰芳演出剧本选集》等刊本。除京剧外，豫、滇剧、弋腔、同州梆子有《九里山》，川剧有《霸王别姬》，粤剧有《亡乌江》，徽剧有《别姬》。梅派代表剧目。

秦末， 楚汉相争，刘邦与项羽约定以鸿沟为界，各自罢兵。汉将韩信派遣李左车诈降楚霸王项羽，诱项羽攻打沛县。项羽因不听众人劝告，执意发兵。行至九里山附近时，遭到韩信设下十面埋伏阵，被困于垓下。张良以箫管谱成楚歌，令汉军在深夜齐声高唱，引起楚军思乡之情而使军心涣散。歌声被虞姬巡营时听到，告知项羽。项羽随虞姬出帐细听，以为刘邦已得楚地，感到大势已去，便回帐中与虞姬饮酒悲歌。虞姬起舞宽慰，为解除项羽后顾之忧，舞剑后自刎。项羽突围，逃至乌江，觉得无颜见江东父老，自刎而死。

杨小楼于1918年排演了一至四本《楚汉争》，自饰项羽，尚小云饰虞姬，从项羽举旗起义起到乌江自刎止。1922年2月，齐如山、吴震修对剧本进行改编，浓缩为一本，并且协助梅兰芳重新设计舞蹈场面，改名《霸王别姬》，齐如山等协助梅兰芳重新编排了舞蹈场面后，霸王的戏相对减少。同月15日，杨小楼与梅兰芳在北京第一舞台首演《霸王别姬》，杨小楼饰项羽，梅兰芳饰虞姬。1926年，梅兰芳到上海与金少山合演此剧获得成功，从此剧中项羽成为武生、净行“两门抱”的角色。

《霸王别姬》中项羽脸谱只用黑白二色，两只眼窝呈八字形，两道变形的寿字眉，加上白鼻头，黑鼻窝，满面愁容，寓意其为失败的英雄。该脸谱为项羽的专用脸谱，俗称霸王脸、无双脸（因脸谱为霸王专用，绝无重复，故名无双脸）。

对于寿字眉，有人以为是痛惜项羽不寿之意，但郝寿臣先生认为那是“大哭时揉搓得眉毛片散乱的样子”。应该是更合理的。项羽的勇武堪称一流，但可惜过于骄傲自负，襟怀稿狭，不能容人而又缺乏策略头脑，最后终于落了个别姬自刎的下场。该脸谱将他英雄末路的神态表现了出来。

虞姬的扮相则是梅兰芳先生借鉴清朝康熙年间的画册《无双谱》中虞姬的扮相加以设计，最终有了京剧舞台上穿着绣花百褶裙、身披黄色绣团凤帔、戴着如意冠的虞姬形象。这一形象的设计突出了虞姬的身份地位与气质，体现了虞姬的典雅绚丽、雍容华贵。换装后，身披绣花斗篷，内穿改良宫装，腰佩宝剑，显得雍容华贵，仪态出众，梅兰芳先生后还用鱼鳞甲代替了改良宫装。虞姬以这样一身打扮，在“小开门”曲牌中登场亮相，英姿飒爽、庄重典雅，显示着她长期过着军营生活，生动地体现了“生长深闺，幼娴书剑”的精神面貌。

虞姬用的剑形制较小，从而衬托出霸王的威舞雄壮。虞姬的剑合起来是一个，分开是一对，故称其为“鸳鸯剑”，表演起来时分时合。属于青衣行当的文剑，在剑的舞蹈和技巧上都比较柔和。

项羽则佩带硕大的剑，为的是体现他“力拔山兮气盖世”的霸王形象。

1922年梅兰芳首演《霸王别姬》时，该剧从武生戏变为青衣戏。【南梆子】唱腔被首次使用。

原先版本中虞姬有大段的【西皮慢板】，因与角色性格不符，就删改为四句【摇板】。一出场的四句 【摇板】，唱出的是虞姬怜爱百姓、厌恶战争的胸怀。简洁有力地对人物出场作了交代，也表达了该剧对战争频仍的不满。

虞姬“巡营”一场，运用了【南梆子】，用高亢的唱腔突出一个“愁字，把压在心底的愁思抒发出来，充分表现了人物此时的心态既表现了虞姬的智慧，又描摹了古战场的悲凉“我这里出帐外且散愁情”；后面的 【二六】边唱边舞，唱需行腔饱满、甜润流畅；舞需舒展、自然、稳健；接下来的剑舞一段，伴着 【夜深沉】的旋律，瞬息间眼神顾盼，把虞姬的复杂心绪表现了出来。

《霸王别姬》中的“剑舞”一段是把京剧《鸿门宴》和《群英会》两剧中的舞剑，还有《卖马当锏》中的舞锏加以提炼变化，同时吸取武术中的剑法汇合编制而成。并在一部分加入了演唱，另一部分又配合管弦乐的伴奏。

《霸王别姬》在整段舞剑的舞台线路结构布局上，沿用了京剧舞蹈长期积累的舞台调度规范，舞剑的舞台位置以正十字、斜十字、横一字、竖一字、米字为基本线路，这种舞蹈线路布局体现了戏曲舞台严谨的基本原则，同时也体现了中国传统“对称”的审美习惯。舞剑位置是环绕四个犄角和中央，成为一朵梅花式的图案。

在舞剑的技巧。上手腕的功力十分重要，涮双手腕、大刀花加翻身、左右小云手、向后双手涮剑、由慢变快双剑花（大刀花）、双剑一前一后向前刺【走四门】、双手涮反花也称白马分鬃等，这些技巧难度并不大，完成好这些动作首先手腕不能硬，剑要与身体保持一条线， 剑不能“学”着走（“学”是戏曲行内评价动作的常用语，它指的是动作走得不到位。剑应该贴身走一条线，而没有贴身斜着走，就叫“学”着走。）。其次是技巧的速度与音乐速度要一致，该快的地方要快起来，不该快的地方不能快，剑舞姿态与剑舞的技巧与人物心理状态、音乐结合紧密，张弛有致，方能突显出京剧舞蹈的艺术魅力。如果技巧过多，速度过快，就会有脱离剧情卖弄技艺之意，是不符合虞姬这样的身份的。

《霸王别姬》中的剑舞是柔美的虞姬与豪气盖世的霸王生离死别时的舞蹈，因此，虞姬是通过舞剑来安慰已经四面楚歌、大势已去的项羽，既有劝其振奋精神寻得机会东山再起，又有诀别之意，这种内心的不舍与惋惜，使得这段舞剑的戏剧内容十分复杂，既要体现出虞姬丰富的内心世界，又要展示其凄婉妩媚的娴熟技艺。

《霸王别姬》一剧中虞姬本为花衫，而唱念取法于青衣，唱腔设计优美，重要唱段载歌载舞。其中有一段风格别致的“剑舞”，是梅兰芳以京剧舞蹈为基础，吸收武术动作而编创，是全剧中最精彩的一折。梅的舞剑，既不是狂舞，也不是卖弄功夫，而是在疾缓相间的【夜深沉】曲牌的伴奏下翩翩起舞，姿态柔中有刚，情调悲中有烈，颇具有观赏性和感染力。剧中“看大王在帐中和衣睡稳”一段段，情景交融，悲凉动听，为梅派经典唱腔。

霸王的角色有武生、花脸两种演法。武生扮演以杨小楼为代表，花脸扮演以金少山为代表。金少山天生金嗓，扮相魁梧，工架稳健，又能把握霸王的个性，有“金霸王”的美称。（《中国京剧艺术百科全书》评）