乾隆皇帝（
张铁林饰）东巡时与女子夏雨荷（
林心如饰）有一段露水姻缘，并生下一个女儿夏紫薇（林心如饰）。多年后，夏雨荷病逝。紫薇偕丫环金锁（
范冰冰饰）带着当年乾隆留下的信物，从济南千里迢迢到北京城去与失散多年的父亲相识。主仆两人到京城后根本无法进宫面圣，在走投无路之际遇上了女飞贼小燕子，并结为好友。小燕子热心为她想办法混入宫，但在阴差阳错中与紫薇互换了身份，成为清宫中的“还珠格格”，而紫薇却落得一无所有，连唯一的证物都失去了。皇上为庆贺重获爱女举行祭天酬神的仪式，仪仗队伍行经市街，正巧被紫薇、金锁看到。激动之余紫薇昏倒在地，被大学士福伦（
温海波饰）之子福尔康（
周杰饰）所救。福府在知道其身世后将她收留。小燕子并非无义之人，只是骑虎难下，加上宫内处处不自由，朝中的争权、三宫六院的争宠，更使她对原来的自由生活怀念不已。虽然皇上和令妃（
娟子饰）对小燕子宠爱有加，却引起了皇后（
戴春荣饰）的反感，五阿哥永琪（
苏有朋饰）、福伦的二子尔康、尔泰（
陈志朋饰）与小燕子成了好朋友。在探明小燕子的真心后，尔康、尔泰兄弟把收留紫薇之事说出。一切真相大白，但为了安全，五人决心共守秘密。紫薇与小燕子解除了误会，与尔康的感情也日深；小燕子与永琪亦产生了情愫，四人碍于身份皆不敢表态。
小燕子将紫薇弄进宫做贴身丫头，但两人情同姊妹的感情渐渐让周围的人产生怀疑。而皇上对紫薇也有说不出的亲切感，却引起了皇后的妒意。在容嬷嬷（
李明启饰）的怂恿下，皇后竟派人将紫薇抓进寝宫内严刑拷打，又将她关进密室。小燕子发现紫薇失踪后心急如焚，尔康等夜探慈宁宫，终于找到了奄奄一息的紫薇。次日，小燕子再请乾隆出马对付皇后，总算将紫薇救出，化险为夷。乾隆南巡下江南 尔康紫薇永琪小燕子等一并同行。期间，经历过采莲一事后，永燕终于表情。而之后的庙会上，有人行刺乾隆，紫薇挡下了一刀，也是极其致命的。尔康看着乾隆望向紫薇的眼神表情，醋意大发。后来回京，乾隆大赏小燕子紫薇。藏王偕公主塞娅（
张恒饰）前来紫禁城欲向大清示威，派出武士数十人与大清武将比武，不想被尔康打得七零八落。乾隆龙心大悦。藏王为争回面子提议合婚，乾隆为稳定番邦同意将塞娅公主指婚予福尔康，福尔康与皇上据理力争，终于纸包不住火将紫薇的身世说出，至此紫薇身份大白，小燕子难逃欺君之罪。小燕子以其口才和皇上力争，加上紫薇愿与小燕子同生共死，皇上终于软化，紫薇、尔康、小燕子、永琪这两对有情人终成眷属。
1997年，台湾作家琼瑶来北京，路过公主坟，这个奇特的地名吸引了她的注意。随行人员告诉她，相传清朝有一个民间女子被乾隆收为义女，死后便以“格格”的名份葬于此地，故名“公主坟”。琼瑶于是根据这个短短的传说，创作了《还珠格格》。
《还珠格格第一部》于1997年7月18日在北京开拍，从开工第一天，就非常不顺利。当初，《还珠格格》的演员名单里，本来没有林心如。第一次内定的女演员是演紫薇，演小燕子的女演员，她本身应该有一点拳脚工夫，免得用替身穿帮，所以定了一个有打戏经验的新人。后来，这位新人在《还珠格格第一部》开拍前一周，接了一部电影，通知剧组她要延期报到，剧组没有办法接受这样的事情，临时决定重新安排角色。这时长相甜美的林心如被考虑到了，但是拍戏经验不多，怕她不能担当小燕子这个角色，就安排她演出紫薇一角，把比较灵活的女演员调去演小燕子。饰演纪晓岚的大陆演员，拍了两天戏，因故被换了下来。接着，饰演容嬷嬷的演员，因为身体违和，又换了李明启。由于当时恰逢林心如演出的一部时装戏，在台湾播出，她在戏中的表现不太好。因为完全没有化装，又是赶工出来的，扮相也不出色。琼瑶以及湖南电视台领导对林心如也失去了信心。后来林心如的经纪人Amy得到消息，更是伤心欲绝，后悔死了以前接的那部戏，整天以泪洗面。琼瑶则面临了一个大问题，不顾一切拍下去，还是换角。想到林心如年纪轻轻，要受到这么大的打击，琼瑶就决定继续让林心如演下去。
1998年11月，《还珠格格第一部》在北京有线电视台播出，平均收视率为44%。2002年12月，《还珠格格第一部》在湖南经济电视台播出，平均收视份额为45%，最高收视率超58%；全国平均收视率超47%，最高收视率为62.8%。
《还珠格格第一部》故事切入点巧，主线清晰，悬念迭起。紫薇与小燕子，一静一闹、一细一粗；扮相上相称，一看就是一对情深似海的好姐妹。小燕子从喉咙里冲出声音，虽然也算脆生生，但含着市井的粗放及冲动。紫薇在嗓子眼娇滴滴莺声燕语，一听就是有教养、有涵养、文化底蕴泡出来的。角色个性鲜明、演绎方式夸张而鲜活，演员演技给人惊喜，令人深深感觉到演员本身的光彩和魅力。尤其是小燕子，简直就传神至极，堪称角色经典的演绎。演员气韵与角色的吻合、扮相的相称及极具个性魅力的演绎，最后成就了一个经典剧目和形象。（新浪网评）
《还珠格格第一部》演员演技普遍青涩稚嫩，包装不是上乘、排场几乎没有、宣传较比低调、服装上一般般，算不得精致，也算不得高雅，由于当时的技术和投资问题，化妆几近低劣，比如紫薇那对弯弯曲曲快成对眼的黑眉毛，乱糟糟地黑眼线，成为观众的吐槽对象。（新浪网评）
1998年，《还珠格格》一经播出，便红遍大江南北，吸引了成千上万的粉丝，也改变了很多演员的命运。在那个网络不发达的年代，很多还珠迷通过写信来表达自己对某位演员的喜爱，有些演员几乎每天都会收到很多信件。