故事发生在明治中期，成绩优秀、家境贫寒学六年级学生爱川吾一无法继续读书，而是当起了学徒。虽受尽了冷眼和欺负，但借着为同学做作业的机会继续学习初中课本里的知识。几经磨练，最终自己创办了杂志《成功之友》。在困苦的人生历程中，他的思想也不断成熟起来。吾一在逆境中不断跌倒再站起，在一次次人生的考验后，成为了命运的主人。
山本有三（1887—1974），日本剧作家、小说家、政治家、文化勋章获得者。生于枥木市，毕业于
东京帝国大学德文专业。大学在读期间，与
菊池宽、
芥川龙之介一起参与了第三次《新思潮》创刊，毕业后的1920年，凭借戏剧《生命之冠》进入文坛，后创作《杀婴》，奠定了日本新剧的基础。从大正末期开始涉猎小说创作领域，成为新思潮派最具影响力的作家，作品以其严肃的主题和严谨的结构赢得了广泛的声誉。前期所作《波浪》等新闻小说大获成功。终因创作描写坚持理想的女医生的《女人的一生》、描写劳动人民一家的爱与牺牲的《真实一路》，以及描写在逆境中顽强生存的少年的《路旁之石》，成为日本国民作家。此外，专为少年儿童创作的《心中要有太阳》成为经久不衰的名作。