这部电影通过春城市一起重大文物盗窃案件的侦破，描写了以刑侦大队长海洋为首的公安人员同以林银生为头目的盗窃集团所进行的一场侦破与反侦破的激烈斗争，影片情节曲折，扣人心弦。
刑侦大队长海洋和金凤鸣、石秀林等侦察员立即投入侦破工作。刑侦技术室对现场指纹的检验，证实是一个叫张疤脸的人留下的，同时又接到匿名电话，说张疤脸带着装文物的红皮箱上了去广州的火车。
公安人员追上火车，找到张疤脸，查获红皮箱。张疤脸交待，是一个老头以重金报酬指使他干的，并指认了老头的照片；可是当石秀林打开皮箱时，几条剧毒的
眼镜王蛇钻出，寻找进攻目标，他手疾眼快关上了箱盖。
据查，当晚博物馆的值班员林金生有重嫌疑，并弄清了蛇的来源。这时，西山又发生一起翻车事件，侦察员们在车内的红皮箱里发现了文物和兽面鼎——但那只是一个经过复制的假鼎。
林金声要去广州看望儿子，海洋跟上了火车，但发现他的红皮箱里没有一件文物。林金声在服胃药后，立即喷血昏倒。海洋掌握到真正幕后的“毒蛇”，完全可能是表面老实的外贸局司机林银生。
深夜，林银生携鼎欲逃，海洋、石秀林赶来堵截，与他展开了一场激烈的枪战，阴险狡猾的罪犯最终束手就擒，祖国的文物珍宝回到了人民手中，国外派来联络的“美女蛇”也被抓获。