该片“以城看史、以史讲城”，用《王者》《基业》《远路》《惊变》《际遇》《异象》《交融》《盛世》《思危》《图存》《破晓》《新生》12个篇章，串联起中国近600年跌宕起伏的历史，全景呈现了大历史独特视角下的紫禁城。
在2018年《
上新了·故宫》策划伊始，《紫禁城》就已同步启动。相比文化类综艺，《紫禁城》选择以纪录片的形式，在侧重大历史的基础上兼具历史观的表达，同时借助新技术新方式，在保持厚重基调的同时，唤醒更多年轻人对于中国历史和中华优秀传统文化的关注和热爱，从而为文化积淀注入新的生命力。
制作团队用一年的时间从最基础的故宫常识学起，期间无数次地踏入故宫“培养感情”，寻找历史的痕迹与共鸣。秉承着专业严谨的治学精神，得到了
中国第一历史档案馆的大力协助。之后，团队又花费一年时间撰写脚本，不断地修改打磨，采访明清史学家、社会学者以及故宫博物院古建部、书画部、器物部、宫廷历史部、考古部、展览部、文保科技部、修缮技艺部、故宫学研究所、研究室、图书馆等各个部门的专家。故宫博物院专门组建了专家顾问团队协助案头工作，三十余位专家为内容的精准性、素材的全面性保驾护航。
在拍摄上，该片拉起了一支近150人的大队伍，故宫拍摄组、纪实拍摄组、历史再现组三组队伍齐头并进，除记录故宫建筑、文物和不同季节天气的故宫内外景，还先后去到南京、苏州、太仓、杭州、湖州、福州、厦门、泉州、荆州、凤阳、宜宾、景德镇、威海、承德、怀来、赤峰、甘肃、青海、澳门等80余个外景地拍摄纪实内容，以成就《紫禁城》宏观着眼、微观入手，从紫禁城走出去，再回到紫禁城的多维度表达。
该片为12集共打造12首音乐主题歌，邀请不同特质的歌手进行多元化演绎，实现传统文化的创新表达。创作团队选择歌手的标准，除了积极正面的公众形象，实力是最重要的指标——以“歌手”而非“流量”的标准去寻找演唱者，最后敲定的12位歌手，创作者和演唱者都需要对紫禁城有一定的了解，在研读脚本的基础上共同创作。