作为与
李宝嘉齐名的晚清谴责小说家，吴沃条（字趼人）的《二十年目睹之怪现状》已为人熟知；然而，对于其同一类型的谴责小说《糊涂世界》，今天的读者却了解不多。
《糊涂世界》最初以连载小说形式刊于光绪三十二年（1906）上海的《世界繁华》，当时曾连载十九回，署名为茧叟。并于当年中秋，由上海世界繁华报馆出版单行本，线装六册，题曰“《糊涂世界》上卷”。未知何故，该书仅收了十二回，由茂苑惜秋生作序，后却不见有下卷问世。由于发行有限，年代颇久，现已不易访求。六十年代初，阿英编辑《
晚清文学丛钞》，曾把它收入“小说二卷”。我们这次重印单行，即以上海世界繁华报馆丙午年（1906）中秋刊行的版本为底本，并参考阿英的《晚清文学丛钞》本，进行标校整理。
这部谴责小说反映的，主要是晚清时期湖南、两广和福建等地区官场的黑暗现实。其中既有为了钻营候补、不惜败坏伦常道德的欺诈行为，也有买通关节、贪赃枉法的鬼蜮伎俩；既有明争暗斗、尔虞我诈的奸计暗谋，也有迷信卜乩、置千里
赤地和百姓生计于不顾的
昏愦颟顸；既有遭逢民变、闻风丧胆的各种丑态，又有科场应试、千奇百怪的众生瘿相。作者的笔触上至省州台抚，下及裁缝、
媒婆、堂馆，活画出一幅是非颠倒、
黑白不分的社会图景，而这种糊涂浑噩的现状，无不导源于吏治的混乱和官场的腐败。
因此，作为全书的一个总纲，书中第十回“老史著书官场尽相”一段，写得最为精彩。其作用不亚于《红楼梦》中的“
护官符”。作者在这里借“四川省里第一个猾吏”杨鄂在湖北会馆门生为他饯行时说的一番话，鞭辟入里地总结了一个《升发须知》。他的这篇宏论被志在专钻的恶吏奉为升官发财的至宝。《须知》的核心则在于“走上司的心经”，它包括如何看上司的人头，怎样巧妙地投其所好，先认清红黑二字，再用钱铺路通关。而其施用范围除了上司本人外，还应当把他的红人、心腹等周围的人包括在外。所谓“现任的应酬，宪幕是第一义，巴结绅士是第二义”，即对洋人传教士和地方百姓，也要敷衍和留心。尤其精辟的是，杨鄂还为他的这一套心机编了几个字的诀窍：
曰红，曰圆融，曰路路通，曰能辨骨董，曰不怕大亏空，曰麻雀牌九中中，曰衣服齐整、言语从容，曰主恩、
宪德满口常称颂，曰
坐上客常满，
尊中酒不空。
就小说的写作手法而言，作者采用的纯是写真纪事。他把自己在当时官场的所见所闻，如实地记载下来，并用《儒林外史》的构篇方式，把它们由人及事地联贯下来。虽然没有一些贯穿始终的主要人物，一种前呼后应的故事情节，但是事随人生、人由事见的散式结构，却如一个展开的横段面，再现出清末社会的一片浑噩，其揭露和谴责的主题是很明显的。
当然，作为报章的连载小说，它在总体结构上具有很大的随意性，加上十九回和十二回的区别，也使人难窥它的全貌，这是本书的一个缺憾，也是它未能与《二十年目睹之怪现状》同样引人注目的原因所在。
最后要论及的是它的题目。正如茂苑惜秋生在《序》中所言，在中国古代，以糊涂教人与教己者不乏其人。从
屈原的《渔父》到郑板桥的“
难得糊涂”，无不蕴含着一份对社会和对人生的清醒。作者以“糊涂世界”为名，很可以使人深感其中的批判意义，而这也正是作者在写人记事的笔法中自寓褒贬的一种点露。它能使我们在读这部小说时观其事而知其意，取得一种温故而知新的警示效应。