汉代北方某地有一裴姓富户，孙子裴刚自幼父母双亡，为三代单传的命根子。在老奶奶（
傅碧辉饰）的溺爱纵容下，裴刚（
欧威饰）成为暴虐无知的青年。冬日，风尘女子春桃抱一婴儿，声称系与裴刚所生，要裴刚出资抚养。裴刚矢口否认，发生争执。忽有二壮汉手持刀棍相逼，裴刚知为预谋，愤而殴斗，将三人杀死。裴刚被捕入狱后，老奶奶多方营救，重金贿赂县衙刑曹，以求裴刚免死。审讯中，刑曹多方引导，为裴刚开脱，但裴刚供认杀人不讳，并同县太爷争执，终于被判死刑，秋后处决。老奶奶只好再求刑曹，诉说裴家不能无后。刑曹出策，要为裴家传宗接代，只有送一女人去狱中同死囚成亲。老奶奶恳求从娘家带来的莲儿（
唐宝云饰）承担。莲儿为报答裴家养育之恩而应允 。大雪之夜，奶奶送莲儿入牢。裴刚知情后极力反对。黎明前莲儿出狱，在外等候一夜的奶奶已被冻死。善良的莲儿再度入牢，以柔情感化裴刚，二人终于成为夫妻。春日已尽，裴刚变得安宁而理智。老奶奶的死，使他受到良知的谴责，哭号着手捧镣铐责打自己。秋天将至，莲儿伤心欲绝， 哭扑在裴刚的怀抱。裴刚则安详自若。牢头（
葛香亭饰）同情这对年轻的苦命夫妻，要放裴刚逃生。裴刚为避免怀孕的莲儿成为逃亡人妻，拒绝了牢头的好意。刑决之日，裴刚从容地走向刑场。怀着裴家骨肉和希望的莲儿，镇定而坚强地望着囚车在尘土中消失。
中国古代死刑判决后，并不立即执行，而是要等到秋天霜降后冬至以前这段时间问斩，是谓“秋决”。这也是古代刑法人性化的表现之一。所以影片中裴刚头年秋天收监入狱，一定要经过第一年冬天，第二年春天、夏天，至第二年的秋天才明正典刑，这样才有了该片99分钟的故事情节上演。
该片取自中国民间“儿子临刑咬母乳”传说。导演李行的许多好友都很义气的投资该片，让他放手拍一部真正想拍的电影，一度让他压力很大，对于拍片的个个细节包括剧本，都一修再修，由开始构思至拍竣费时十年、。
《秋决》打破了李行前几部流行电影的小格局，暂时抛掉观众的娱乐诉求，专注于中国“人伦”思想的探讨。杀人和救人，乱世和勒索，蛮横无理和溺爱纵容，官府衙门和小农心态，实则透出导演对20世纪70年代中国台湾社会现实中的种种礼教逐渐崩溃后的忧思，也折射出变革转型时期的台湾话语社会的种种家庭伦理和社会矛盾。同时，影片也通过对各种角色网络之社会矛盾做出了一种无情的讽刺和鞭笞。