为纪念改革开放四十周年，
国家京剧院以1978年安徽省小岗村十八位农民立下生死状，实施土地责任承包制的故事为原型，创排现代京剧《生死契约》。
1977年，涂中市龙阳县颗粒无收，乡亲们不顾公社阻拦、接连逃村，一时间，“到哪能讨到饭”成为人们最为关注的焦点。涂中市委秉承党的指示精神，经暗中视察，深知乡间水深火热，不禁怒叹万千。随后，在市委感召下，部分乡亲纷纷返乡，杨东昌就是其中之一。然而，回村当选小岗大队队长的杨东昌却依然打不下粮，痛定思痛间，他与乡亲们终于明白，改变穷困的途径就是“改革”，于是他们冒着杀头、蹲班房的风险，采取了与当时环境极为悖逆、且只能暗中进行的“大包干”。那一夜，十八个手印壮气昂扬地按在草拟的契约上，就注定了这十八个汉子、这穷苦的小岗大队即将走上的不凡之路。谁料，“大包干”还是走漏了风声，监狱大门只能无奈敞开。入夜，龙阳田野，杨东昌仰天相问，就在他百思不解地自我拷问中，一个声音——那是一个遥远而又无比亲近的声音，是温暖的中国共产党的声音，于黑夜中指引着他、指引着龙阳小岗、指引着中国亿万农民走向最终光明……
“2017年12月至2018年8月期间，该剧主创、主演已先后五次赴安徽省滁州市凤阳县小岗村，蚌埠市高埂村、大孔村开展采风工作，此行是国家京剧院第六次深入故事发生地。为全面历史地了解十八户村民签订“生死契约”这一惊天动地之举，采风团先后参观了大包干纪念馆、“当年农家”旧址，深入大包干带头人家中采访，并参观沈浩纪念馆与小岗村党委进行联学联建。行程结束后，采风团全体成员积极撰写采风心得，并围绕剧中角色写下人物小传。”
“京剧《生死契约》是文化部剧本扶持工程的入围作品，由国家京剧院青年编剧
高明创作，陈蔚导演。京剧《生死契约》是对改革开放40周年的礼赞，亦是2018年度戏曲创作最值得关注的成果之一。”
“京剧《生死契约》艺术地重现了小岗村农民毅然集体按下红手印，愿意共同承担分田单干的风险这一当代中国发展进程中有重要历史地位的事件。尽管这一题材若干年前也曾被搬上戏曲舞台，但是在改革开放40年后的今天，重述这段往事是需要体现当代人的认识与思考的，国家京剧院的《生死契约》在一定程度上实现了这一目标。”
“编剧高明准确地把握了小岗村农民抉择时所面临的巨大风险，塑造了以杨东昌为代表的小岗村农民的群像，同样不可或缺的，还有纷纷到小岗村取经的各地干部群众，他们的戏剧行动正体现了小岗村代表着当时人民群众普遍愿望这一历史真相。《生死契约》塑造的干部形象也具有丰富性，从廖书记、张庭楼、马德元到陈蛐蛐，他们构成了小岗村农民突破重重制度障碍不可或缺的支撑力量。而导演的舞台处理，尤其是廖书记访贫问苦时如屏风式的设计，让当年农村的赤贫现象依次展现在舞台上，别具一格，具有强烈的戏剧效果和情感冲击力。”（引自《中国文艺评论》|傅谨：改革开放与戏曲的再出发）