该书对沈括的活动轨迹进行概括总结，关注他对于“常”与“变”、“分”与“合”等辩证关系的理解与运用，关注其“造微之妙，间不容发，推此而求，自臻至理”的科学认识，积极探寻他在具体学科研究过程中的思维历程，对其著述和实践活动中渗透出来的科学思想，进行了细致考察和综合思考。同时，该书也介绍了沈括在考古、音乐、书画赏评、史学、文学等人文学科的杰出成就，并以“民本思想”为主线，从政治思想和经济思想两个方面，结合沈括在时代政局中的表现，分析了其人文思想的精华。
“中国思想家评传丛书”由匡亚明教授于20世纪80年代中期发起，由南京大学中国思想家研究中心组织编撰，总计200部、6000余万字，是南京大学文科重要的标志性工程，凝聚了当代一批学有所长专家的集体智慧。丛书的学术顾问包括丁光训、王元化、安子介、赵朴初、冯友兰、张岱年、杨向奎、任继愈、苏步青、程千帆、杜维明等数十位学者。他们与南京大学中国思想家研究中心共同研讨，从2500年历史长河中选取了270多位不同时代、不同民族、不同领域的杰出人物作为传主，从整体组合上奠定了中华民族杰出人物思想研究的格局。2006年，该丛书全部编撰完成，由南京大学出版社出版。《沈括评传》即该丛书中的一本。
该书坚持实事求是的态度，对传主既不一味颂扬，也避免吹毛求疵。综观沈括的一生，作者对他有着明确的定位：作为传统社会的优秀知识分子，沈括是集政治家、科学家于一身的学者。但从个人的经历来看，他首先是一名官僚士大夫，其次才是一位科学家。对于一些历史问题，诸如沈括的个人品行、与
王安石的关系，等等，作者都给予重新关注、重新认识，提出了新的见解。对于沈括性格的懦弱性，作者既有批评，亦有分析。譬如，作者认为相对于变法派其他人物而言，沈括对待变法的态度更加务实，但内心又充满矛盾。例如对盐法的态度，沈括虽然不赞成官榷却不能勇敢地站出来，而是既强调官卖盐每年能获利“二十余万”，又积极主张扩大盐的通商范围。“这说明沈括虽不愿忤安石意，却也没有一味地迎合王安石”。在对待免役法的态度上，沈括基本持肯定态度，但又不赞成向乡村下户征收助役钱，而是主张根据不同地区、不同阶层的实际情况加以区别对待。显然，沈括在变法中的想法是冷静的。
《
梦溪笔谈》被誉为“中国科技史上的座标”，该书对其中闪耀着科学智慧光辉的记载予以较充分地阐释与展现；而对那些失实的，或者不符合科学规律，夹杂有封建性、神秘性成分的记载，也客观地进行辨析。作者指出，在众多科技成就中，隙积术、会圆术、格术、十二气历、将“飞鸟直达”测量法运用于制图、制作最早的立体地图模型、“石油”的命名、记录磁偏角等，属于沈括本人首创。对于龙卷风、海市蜃楼、潮汐、太行山与雁荡山特殊地貌、陨石、物候等的记载，则是沈括以科学家特有的敏锐目光所作的科学观察记录。沈括介绍他人创造的最典型事例，是对
毕昇发明胶泥活字印刷的详细记载。活字印刷术在宋代被称为“沈存中法”“沈氏活板”，它虽然不是沈括的发明，却是通过沈括的总结与推广才得以播布流传。此外，对于现有沈括研究成果中，被不恰当地拔高或贬低的方面，该书也提出了自已的见解。这样，从数学、物理、化学，到天文气象、生物医药、工程技术，作者将沈括的科学技术成就清晰地呈现在读者面前。作者引用美国科学史家
席文的话，指出“沈括本人并不是按照把中国科学的各个领域紧密联系起来的方式，而是按照把今天可以看作是科学的东西和大致可以称之为迷信的东西密切结合的方式，来综合自己对它们的理解。这个区别是理解沈括思想的关键”，从而揭示了沈括思想的内在矛盾性。
该书也存在一些不足，如认为沈括利用数学方法计算围棋局数，“得出的结论虽然不是很准确，但计算方法是正确的”。而在
舒仁辉看来，沈括对围棋的行棋规则考虑不足。又如，该书评述沈括对茶的载述时说：“明前茶越早越好”。舒仁辉指出这是现代人的喜好，沈括则倾向于土肥芽长，这种茶的特点是汁浓味醇，适合北宋士人“
斗茶”。
邓小南认为，该书研究视野尚欠开阔，缺乏与同时代科学家、思想家的比较研究，也缺乏与世界科学史、思想史的沟通。另就资料方面而言，该书对沈括的诗文辑佚工作未予重视，对现存的沈括诗文也缺乏探讨，这在一定程度上限制了研究的广度。
祖慧，女，1965年11月生于安徽省芜湖市。1995年10月毕业于浙江大学历史系中国古代史专业，获历史学博士学位。现为浙江大学古籍研究所副教授、硕士生导师。主要从事中国古代制度文化、职官科举文献方面的研究。先后在《历史研究》《文史》《中国史研究》等刊物上发表论文二十余篇，专著有《
中国历代名状元传》。