《报刊的四种理论》是弗雷德·西伯特（Fred S. Siebert）、西奥多·彼得森（Theodore Peterson）和美国伊利诺大学教授威尔伯·施拉姆（Wilbur Schramm）于1956年发表的新闻传播学著作，由美国教会全国委员会作为研究大众传播媒介的资料编辑出版。

报刊总是带有它所属的社会和政治结构的形式和色彩，特别是报刊反映一种调节个人与社会关系的社会控制方式。基于这种认识，该书将世界上的报刊体系划分为四种，每种都有一个相应理论作指导：一是集权主义理论，这种理论出现于16—17世纪，根据这一理论报刊的主要目的是支持统治阶级地位，维护统治阶级的统治，贯彻执行政府的政策，报刊的功能和活动均由政府机构所控制。二是自由主义理论，这种理论产生于17—18世纪，在它的指导下，报刊的地位成为一个适应民主的政治机构和民主生活方式的问题。它的作用就是报道新闻、提供消遣娱乐材料、为经济发展服务、监督政府活动，协助解决社会问题。三是社会责任理论，它产生于20世纪50年代的美国，认为自由是伴随着义务的，大众传播应是自由的，不受限制的，但又应对社会负责。社会责任理论下的大众传播媒介的职能，基本上与自由主义理论相同。四是苏联的共产主义理论，作者是站在资产阶级立场上，认为苏联传播媒介被作为党和国家的工具来使用，其报刊是与政府合为一体的。在这一理论指导下，传播媒介的主要任务是保证社会主义制度能够取得成功，能够巩固，为国家各项目标服务。

《报刊的四种理论》创作于冷战时期，1956 年冷战正值高潮，美国社会中弥漫着以美、苏及其各自盟国之间的意识形态对峙划线、非此即彼的两分法冷战思维方式和“恐红”的反共情绪。这种意识形态的对峙毫无疑问的将会影响美国对苏联的看法，《报刊的四种理论》就是在这一时代背景下所诞生的。

集权主义理论

集权主义理论（Censorship）又称威权主义理论，起源于16世纪的英国。在西方，印刷机和活字发明于君主拥有绝对权力的权威统治时代，所以集权主义理论认为统治的精英阶层应该引导智能处于低端的大众，报业应该支持和促进当权政府的政策，并为国家服务。

自由主义理论

自由主义理论（Libertarian Theory）与集权主义理论的基本思想相对立，是在17、18世纪西方资产阶级革命时期，在同极权主义制度及其媒介理论的斗争中形成的。自由主义理论的观点来自弥尔顿(Milton)、洛克(Locke)和米尔(Mill)的著作，他们认为，人类是理性的且有能力作出他们自己的决定，政府为服务个人而存在。报业的功能在于帮助人们了解真相、监督政府，同时，报业还具有告知、娱乐和销售的功能。既然政府对于观点表达的任何限制都是侵犯了公民的权利，那么政府只有不干涉媒介才是最好地为人民服务。

社会责任理论

社会责任理论（Social Responsibility Theory）也被称为西方观念，是对自由主义理论的修正。社会责任理论是从媒介从业人员的实践、媒介自律守则和报业自由委员会的工作中发展出来的。进入20世纪后，在自由主义的旗帜下，美国等国家的传播媒介被少数人所垄断，大多数人失去了表达自己意见的权利和机会，资本主义社会内部矛盾激化；自由主义理论过于关注传播者的权利，忽视受众的权利；自由主义理论忽视了营利性的传播媒介的低俗化趋向。

苏联共产主义理论

苏联共产主义理论（Soviet—totalitarian Theory），施拉姆指出，对于苏联而言，媒体的主要目的在于巩固苏维埃制度。媒介受政府经济、政治行为以及监督部门的控制，只有忠诚的和正统的党员才可以有规律地使用媒介。在苏维埃体制下，媒体归国家所有，它们可以对政党的策略进行批评，但不能对政党的宗旨和目标进行否定。

该书的历史功绩在于：探究不同社会制度与报刊的关系这种研究方法对西方新闻学研究产生了影响；对各种报刊体系差异所作的哲学根源上的探究提升了新闻学的理论层次；“四种理论”模式一直影响着甚至左右着后来的媒介理论；西方推崇的“社会责任理论”经过该书的系统阐发得以广泛传播。（中国教育部新闻学教学指导委员会委员芮必峰评）

作为理论阐述的《报刊的四种理论》在分析中采用的概念和术语多有不周严之处。（中国新闻学者郭镇之评）