1956年，上海电影制片厂拍摄电影《铁道游击队》，歌曲《弹起我心爱的土琵琶》是专门为该片创作的插曲。当时，作曲家吕其明认为这部电影情节紧张，为了体现游击队员的革命乐观主义精神，并且缓解观众的紧张情绪，向导演赵明建议，应当为这部影片谱写一首优美动听的主题歌，赵明对他的提议表示赞同。吕其明随即请上海诗人芦芒、何彬创作了歌词。
该曲创作完成后，演唱人选一直悬而未决。一天，导演赵明突然想起上海市歌剧院歌剧团和上海文化艺术干部学校的演员，就请来一群演员进录音棚试音。在反复试唱时，陈景熹以舒缓、抒情、明亮的歌声成为领唱者。在录音棚里，演员们反复尝试了各种形式，从傍晚录到凌晨两点多才完成任务。
《弹起心爱的土琵琶》抒情的曲调将铁道游击队员们坚强的革命意志表现得淋漓尽致。曲作者吕其明运用山东民歌中富有典型意义的音调创作了这首具有浓厚地方色彩的歌曲，从“西边的太阳快要落山了”的抒情慢板，跳进到“爬上飞快的火车”的铿锵快板，使人油然而生“何意绕指柔，化为百炼钢”之赞叹，表现了游击队员在艰苦环境中的坚强意志和乐观精神，具有极强的感染力。
该歌曲之所以能传唱至今，首先是体裁好，词曲作者写得好；其次，是它描写的抗战形式独特，是在铁路上，深刻体现了中国人的抗战精神、民族精神。正是这样的精神在人们心中埋下了爱国的种子和特别的情愫，给歌曲插上了飞翔的翅膀，历久弥新。
在电影《铁道游击队》的故事发生地山东枣庄，当地人一度把《弹起我心爱的土琵琶》称为“乡音”。枣庄市在《枣庄市文化产业发展规划（2018—2022年）》中提出以“大战故地·铁道游击队之乡”为核心品牌发展红色旅游，大力宣传推介《弹起我心爱的土琵琶》。其中，中共
薛城区委宣传部主办了以《弹起我心爱的土琵琶》为唯一演唱曲目的“经典红歌声动全球”短视频歌唱大赛。