八卦散手是内外相合，即“六合”手与足合，肘与膝合，肩与胯合，气与力合，此为内三合。惟有内外相合，方能一呼百应。在这个行圆走转的运动过程中充分发挥八卦掌推、托、带、搬、扣、劈、进的技击方法，在拧裹转翻中同时运用踢、打、摔、拿全方位立体捆打对方，充分体现了八卦掌以静制动，以动乱静，以变应变，以曲胜直的技击原则，最终达到以少胜多，以弱胜强的技击效果。

大体分四个阶段：第一阶段是在有了走圈基本功、并熟练掌握主要套路(如定式八掌、老八掌、六十四掌)等的基础上进行单人有假设敌的攻防练习，即在进行八卦掌单式、组合或套路练习时，设想自己眼前有一个或多个强敌，每招每式，进、退、顾、盼、打、拿、发、摔都要设想是在与强敌进行生死搏斗(八卦掌及各门派武术都有“练时眼前似有人，用时眼前似无人”的要求，这是各门派拳术练法的共性)；第二阶段是双人单式对练，即二人格手走圈，双方在绕转时按事先选定的固定的攻防招法进行反复交换的攻防对练；第三阶段是多式组合的套路对练，如按八卦散手六十四掌的套路进行对练，一趟八式，一攻一守，两人直趟往返或原地转圈进行攻防互换对练；第四阶段是无一定招法的随心所欲的欢防对练，即根据对方进攻的招法，因势利导，随机应变，因式制宜，进行攻防对抗。

上述四个阶段是练习八卦散手、提高散手技击水平的四个必不可少的阶段。第一阶段强调单人徒手练拳时要带着敌情观念，这不但能进一步提高拳术演练效果，而且能有效地培养技击意识，这是练习八卦散手的初级阶段；第二阶段是在基本功扎实、套路熟练、技击意识浓厚的基础上进行的，单式招法的攻防对练是进一步培养技击意识、锻炼临战应敌本领的入门阶段。单式招法对练熟了，形成了巩固的攻防反射信号系统，再进入第三阶段，就是多招多式、连环有续的攻防对练，这就进入了八卦散手的成熟阶段。第四阶段是八卦散手的高级阶段，在这阶段里，没有规矩约束，不强调固定招式、固定套路，而强调随机应变、随心所欲的自然反应，这个阶段必须有上述三个阶段的技击意识、技击招法的正确熟练的攻防训练的积累，从懂规矩到脱规矩、从必然到自由，这就较前面三个阶段难多了。当然还有更高更难的散手对抗阶段，那就是散手擂台赛和惩恶扬善的生死搏斗。