在描述中，作者根据马克思主义理论，以人性的发展作为文学演变的基本线索；吸收西方形式美学的成果，把内容赖以呈现的文学形式(包括作品的语言、风格、体裁、叙事方式、由各种艺术手法所构成的相关特色等)作为考察的重点，并进行相应的艺术分析；严格遵照实证研究的原则，伴随必要而审慎的考证，通过对一系列作品的新的解读和若干长期被忽视的重要作家、作品以及其他文学现象的重新发现，以探寻和抉发中国古代文学本身的演化和中国文学古今演变的内在联系，从而揭示出中国现代文学乃是中国古代文学的合乎逻辑的发展，西方文化的影响只是加快了它的出现而非导致了中国文学航向的改变。此书虽然充分吸收了复旦大学出版社1996年出版的《
中国文学史》的优点，但却已是一部新的著作。
三是在中国文学发展的分析上，打破了纯以朝代划分的通例，而将整个中国古代文学划分为上古文学、中世文学、近世文学三个阶段，在中世文学中，又分发轫、拓展、分化三期；在近世文学中则分萌生、受挫、复兴三期。这种划分把社会发展和文学发展结合起来，反映出文学演变的全貌。
章培恒，男，1934年1月生，浙江绍兴人。1954年1月毕业于复旦大学中文系。长期从事中国古代文学的教学、研究工作，1984年起即为该专业博士生导师。近十余年来又把研究领域扩展至中国文学古今演变，与陈思和教授等创建相应的博士点，并任博士生导师。1979年起陆续出版《洪升年谱》、《献疑集》等著作，发表《为张丽华所“撰录”考》等论文数十篇，均以见解新颖、论据丰富、逻辑严密或考证审慎而受学界重视。与骆玉明教授共同主编的《中国文学史》在1996年由复旦大学出版社出版后引起强烈反响，被誉为中国文学史研究的重大突破。现为复旦大学杰出教授、古籍整理研究所所长，浙江师范大学双聘教授；兼任教育部社会科学委员会副主任、全国高等院校古籍整理研究工作委员会副主任委员。